la princesa y el plebeyo (capitulo 5 parte2)

- Tranquila -Charlie la sujetó con firmeza, haciéndola sentarse de nuevo. Estaba helada y tenía los ojos vidriosos. Pensando a toda velocidad, Charlie decidió que, si no se calmaba enseguida, la llevaría al palacio y llamaría al doctor Franco-. Tranquilízate.
- Pensaba que... -ella se apresuró a mirar a su alrededor: el jardín, el sol, las abejas. Sintiendo que el corazón le latía demasiado aprisa, se reclinó en la silla y respiró hondo-. Debía de estar soñando.
Él escudriñó su rostro, buscando signos de turbación. Pero, al parecer, Renee no se permitía semejante lujo.
- No te habría despertado, pero parecía que estabas teniendo un pesadilla.
Charlie la soltó y se sentó en otra silla, junto a ella. Había permanecido allí, bajo la wisteria, observándola dormir, durante cinco minutos, quizá diez. Su rostro le había parecido lleno de serenidad. De él había desaparecido momentáneamente la expresión de recelo que casi siempre percibía en ella.
Había querido mirarla, tan solo mirarla. No tenía sentido negárselo a sí mismo. Cuando la miraba despacio, podía recordarla como era años atrás: una muchacha feliz, confiada, inocentemente sensual. Podía recordarla como la había sentido entre sus brazos: una mujer turbadora, apasionada, generosa. Y, mientras la miraba, se había dado cuenta de que deseaba abrazarla otra vez. Y de que no era solo eso lo que deseaba.
Por lo demás, era consciente de que el deseo que sentía por ella interfería en su objetividad. Y sabía que un poli no era nada si perdía la objetividad. Pero él ya no era un poli. ¿No había renunciado a su placa, entre otras razones, porque la lucha constante por mantener la distancia, por no involucrarse, se le había hecho insoportable? Había deseado algo diferente para su vida. Pero no había contado con que ese algo fuera una princesa.
Charlie se recostó en la silla y aguardó hasta que notó que la respiración de Renee se aquietaba. Por el bien de Renee, sería mejor que recordar las normas que habían regido su vida durante sus años en el cuerpo de policía.
- Cuéntame tu sueño -dijo sencillamente.
- No hay mucho que contar. Es muy confuso.
Él sacó un cigarrillo.
- Cuéntamelo, de todos modos.
Ella le lanzó una mirada que a Charlie le pareció resentida y exasperada. Pero prefería aquello a su indiferencia.
- Pensaba que estabas aquí en calidad de guardaespaldas, no de psicoanalista.
- Yo sirvo para muchas cosas -encendió el cigarrillo, mirándola por encima de la llama-. ¿Y tú?
- Yo no, creo -ella se levantó. Charlie se había dado cuenta de que, cuando estaba nerviosa, le resultaba casi imposible permanecer sentada. Renee arrancó un racimo de wisterias y se lo pasó distraídamente por la mejilla. Otra costumbre que Charlie había notado-. No transcurría aquí. Pero sí en un sitio tranquilo. Había hierba. Podía olerla, muy fuerte y muy dulce. Yo estaba soñolienta, pero no quería dormirme. Era una sensación muy molesta, porque estaba sola y quería disfrutar de la soledad -acompañó aquellas palabras de una mirada desafiante. Charlie se limitó a asentir y se recostó en la silla. Renee pensó que insultarlo no serviría de nada, y se prendió el racimo de wisteria en el pelo-. Bebía café para intentar mantenerme despierta.
La mirada de Charlie se hizo más aguda, pero Renee no lo notó.
- ¿De dónde sacabas el café?
- ¿De dónde? -ella frunció el ceño. La parecía una pregunta absurda, teniendo en cuenta que le estaba contando un sueño-. Tenía un termo. Un termo grande y rojo, con el asa de la tapa rota. Pero el café no me servía de nada y al final me quedaba dormida. Recuerdo que el sol pegaba muy fuerte y que oía a las abejas, igual que ahora. Pero luego... -Charlie vio que sus dedos se crispaban antes de que metiera las manos en los bolsillos-. Ya no estaba en el mismo sitio, sino en un lugar oscuro y un poco húmedo. Olía a moho. Y se oían voces.
Él se puso tenso, pero su voz sonó tranquila.
- ¿De quién?
- No lo sé. En realidad, no las oía. Era más bien como si las sintiera. Y tenía miedo -dándose la vuelta, cruzó los brazos alrededor del cuerpo-. Tenía miedo, no podía despertarme y ya está, fin del sueño.
- ¿Era un sueño -murmuró él -, o un recuerdo?
Ella se giró bruscamente. Sus ojos habían recuperado su viveza y sus puños se habían cerrado dentro de los bolsillos.
- No lo sé. ¿Cómo iba a saberlo? ¿Crees que puedo chasquear los dedos y decir «ah, claro, ahora lo recuerdo»? -golpeó con el pie las pequeñas piedras blancas que formaban el borde del camino-. Paseo con Emmet por el jardín y lo único que se me ocurre sobre él es: «qué hombre tan encantador» . ¡Maldita sea! ¿Es eso lo que debo pensar de mi propio hermano?
- Es un hombre encantador, Reneesle.
-No te pongas paternalista conmigo -dijo ella con los dientes apretados-. No te atrevas a ponerte paternalista conmigo.
Charlie sonrió porque, lo supiera ella o no, en ese momento estaba comportándose como toda una princesa. Su actitud emanaba autoridad y soberbia, o cual resultaba en cierto modo admirable y gracioso para un hombre que había conocido a muchos miembros de la nobleza. Pero, a pesar de todo, Charlie se levantó y habló con suavidad.
- ¿Quién dice que puedas chasquear los dedos y recordar, Reneesle? Nadie te está presionando, excepto tú misma.
- Es tanta amabilidad lo que me hace que me sienta presionada.
- No te preocupes -dijo él, encogiéndose de hombros-. No seré amable contigo.
- Cuento con ello -ella se detuvo un momento y lo miró con el ceño fruncido-. Una vez me dijiste que era una egoísta. ¿Por qué lo dijiste?
Sin pensárselo dos veces, él pasó un dedo entre las cejas de Renee, donde se había formado aquella arruga de enojo.
- Quizá la palabra sea «ensimismada». Pero puede que, en este momento, tengas derecho a estarlo.
- No sé si lo prefiero. También dijiste que era una niña mimada.
- Sí -él bajó la mano, de modo que quedaron cara a cara, sin tocarse.
- Eso me niego a aceptarlo.
- Lo lamento.
Ella achicó los ojos.
- ¿Lamentas haberlo dicho?
- No, lamento que te niegues a aceptar lo que eres.
- Eres un hombre rudo, Cahrlie Swan. Rudo y con la cabeza muy dura.
- Es cierto -dijo él, y se balanceó sobre los talones-. También dije que eras terca.
Ella alzó la barbilla.
- Eso lo acepto -dijo fríamente-. Pero tú no tienes derecho a decírmelo.
Él le hizo una reverencia muy lenta, muy burlona. Lo cual no le resultó difícil, pues ella había decidido hacer el papel de princesa, dejándole a él el de mendigo.
- Le ruego me perdone, Alteza.
La ira brilló en los ojos de Renee. De pronto, sintió ganas de arañarle la cara. Pero su buena educación se lo impidió, y al instante comprendió que era mejor así.
- Te estás burlando de mí.
- Añadiremos «astuta» a la lista.
Asombrada porque su ira creciera tan rápidamente, Renee dio otro paso hacia él.
- Parece que hoy te empeñas en insultarme. ¿Por qué lo haces?
Había en ella algo irresistible cuando se ponía altanera, furiosa, gélida. Charlie tomó su cara con una mano y la sujetó con firmeza. Ella se quedó boquiabierta.
- Porque hace que pienses en mí. Me importa un bledo lo que pienses, Reneesle, mientras pienses en mí.
- Pues ya tienes lo que querías -dijo ella con frialdad-. Pienso en ti, pero lo que pienso no es bueno.
Él sonrió lentamente. Renee sintió que se le secaba la garganta y que la piel se le encendía.
- Tú piensa en mí -repitió él-. No extenderé una alfombra de pétalos de rosa cuando te lleve a la cama. No habrá violines, ni sábanas de seda. Solo estaremos tú y yo.
Ella no retrocedió. Estaba paralizada, pero no sabía si era por perplejidad o por excitación. Quizá fuera solo por orgullo. Eso, al menos, esperaba.
-Ahora eres tú el que parece necesitar un psicoanalista. Puede que haya perdido la memoria, Charlie, pero estoy segura de que era yo quien elegía a mis amantes.
- Lo mismo digo.
Ella se sintió aturdida. ¿Asustada? No... Sí. Cuando él volvió a hablar, comprendió que ya había tomado una decisión. Y sintió que, de nuevo, la elección no dependía de ella.
- Quítame las manos de encima -dijo en voz baja, con una pizca de arrogancia que intentaba disfrazar el miedo que sentía.
Él la apretó un poco más contra sí.
- ¿Eso es una orden, princesa?
Renee podía haber llevado un manto de armiño y una corona.
- Tómatelo como quieras. Necesitas mi permiso para tocarme, Charlie. Un hombre como tú conoce bien las normas.
- Pero los americanos no estamos tan sujetos al protocolo como los europeos, Renee -sus labios vacilaron sobre los de ella, sin llegar a tocarlos-. Quiero tocarte, así que te toco. Te deseo y te tendré... cuando los dos estemos listos.
A Renee se le nublaron los ojos, las rodillas le flaquearon. De nuevo vio solamente oscuridad a su alrededor, y una cara indistinta que se acercaba a la suya. Aquella cara olía a vino rancio. Sintió que su miedo se redoblada, inundando su sangre como una droga narcotizante. De pronto, se apartó de Charlie, tambaleándose.
- ¡No me toques! ¡No! Relâchez-moi, salaud...
Sorprendido por su grito desesperado, Charlie la soltó, pero al instante siguiente la agarró de nuevo, viendo que se tambaleaba hacia delante.
- Renee -la llevó hasta una silla y la obligó a sentarse con la cabeza agachada entre las rodillas. Habló con voz suave y apaciguadora, mientras para sus adentros maldecía su falta de delicadeza-. Respira hondo y relájate. Lo siento. Créeme, yo nunca intentaría forzarte.
No lo haría. No, Charlie no lo haría. Renee cerró los ojos con fuerza y procuró aclarar su mente, librarse de su aturdimiento.
- No -viendo que intentaba desasirse, Charlie la soltó. Reneesle levantó la mirada hacia él. Todavía estaba muy pálida, pero sus ojos tenían una mirada oscura e intensa. Parecían espantados-. No eras tú -logró decir-. No eras tú. Solo estaba recordando... creo... -exhalando un suspiro de frustración, cerró los ojos de nuevo y procuró recuperar el aplomo-. Era otra persona. Por un instante, he creído que me estaba abrazando otra persona. Un hombre. No podía ver su cara. Estaba oscuro, o quizá sea que mi mente no me deja ver su rostro. Pero me abrazaba y yo sabía, sabía que iba a violarme. Estaba borracho -tomó a Charlie de la mano, apretándosela con fuerza-. Olía a vino. Todavía puedo sentir ese olor. Tenía las manos bastas y era muy fuerte, pero había bebido demasiado -tragó saliva. Charlie notó que temblaba. Ella le soltó la mano y se sentó muy erguida-. Yo tenía un cuchillo. No sé de dónde lo había sacado. Tenía un cuchillo en la mano. Y creo que lo mataba -se miró la mano. No le temblaba. Volviéndola, se miró la palma. Era blanca y suave-. Creo que lo apuñalaba con el cuchillo -dijo con calma-. Y me manchaba las manos de sangre.
- Renee... -Reeve quiso tenderle los brazos, pero al final desistió-. Cuéntame qué más recuerdas.
Ella lo miró fijamente. Tenía la misma cara que en el hospital. Pálida y desencajada.
- Nada. Solo recuerdo el forcejeo y los olores. No sé si lo maté. No recuerdo antes ni después del forcejeo -cruzó las manos sobre el regazo y miró más allá de él-. Tampoco recuerdo si ese hombre me violó.
Charlie sintió ganas de maldecir otra vez y se contuvo a duras penas. Todo cuanto Renee le contaba lo hacía sentirse zafio y cruel por haberse hecho el duro con ella unos minutos antes.
- No te agredieron sexualmente -le dijo en tono seco-. Los médicos te hicieron un reconocimiento exhaustivo.
Renee se sintió tan aliviada que estuvo a punto de echarse a llorar. Pero procuró contenerse.
- Sin embargo, los médicos no pueden decirme si maté a un hombre o no.
- No. Eso solo puedes saberlo tú... cuando estés lista para ello.
Renee se limitó a asentir y luego lo miró fijamente de nuevo con gran esfuerzo.
- ¿Alguna vez has matado a alguien?
Él sacó otro cigarrillo y lo encendió con violencia apenas contenida.
- Sí.
- ¿Tú... en tu trabajo... ?¿Fue en defensa propia?
- Sí.
- Cuando uno se ve obligado a hacerlo, no siente remordimientos, ¿verdad?
Charlie podía mentirle, podía ponérselo fácil. Y le dieron ganas de hacerlo. Al mirarla, vio que sus ojos tenían una expresión angustiada. Por su culpa le había sobrevenido un recuerdo. Un recuerdo sombrío, espantoso. ¿Debía sentirse responsable por ello?¿Y no había elegido ya, de todos modos, aceptar la responsabilidad?
Sí, podía mentirle, pero ella acabaría descubriendo la verdad, y entonces le resultaría mucho más amarga. Si, había elegido la responsabilidad.
- Siempre se sienten remordimientos -dijo secamente y se levantó, tomándola de las manos-. Pero podrás vivir con ellos, Renee.
Ella ya lo sabía. Lo sabía incluso antes de preguntárselo, antes de que él respondiera.
- ¿Tú tienes muchos?
- Bastantes. Por eso decidí que ya no podía seguir así-
- Así que te compraste una granja.
- Sí -tiró el cigarrillo-. Me compré una granja. Y puede que el año que viene plante algo.
- me gustaría verla - Renee notó su mirada rápida, levemente sarcástica, y de pronto se sintió estúpida-. Quizá algún día.
Charlie deseó que así fuera, y se sintió estúpido.
- Claro, algún día.
Atravesaron los jardines con las manos unidas, de vuelta a los blanquísimos muros del palacio.

la princesa y el plebeyo (capitulo 5 parte1)

¡Renee!¡ Renee!¡ Renee!

Renee se dio la vuelta y, protegiéndose los ojos del sol, vio que Emmet entraba en los jardines con dos galgos rusos correteando tras él.

Su Alteza Real el príncipe Emmet de Manfredi iba vestido como un mozo de cuadra: vaqueros desgastados calados en botas embarradas y una camiseta con un raspón de polvo en la manga. Cuando se acercó a ella, Renee percibió el fuerte olor a caballos y heno que emanaba de él. Al igual que los perros que jugueteaban alrededor de sus piernas, Emmet parecía contener grandes reservas de energía apenas contenidas.

- Estás sola -le lanzó una rápida sonrisa mientras, apoyando una mano sobre la cabeza de uno de los perros, deslizaba la otra bajo el collar del segundo-. Tranquilo, Boris -dijo bruscamente cuando el perro intentó husmear los zapatos de Renee.

Boris y... Natasha, pensó ella, rebuscando en sus archivos mentales los nombres que Charlie le había proporcionado. Ni siquiera de los perros podía olvidarse. El embajador ruso se los había regalado a Emmet y este, con su tendencia a la ironía, les había puesto los nombres de los personajes de unos dibujos animados americanos: dos ineptos espías rusos que apenas podían engañar a una ardilla y a un alce.

Emmet consiguió a duras penas controla a los perros.

- Es la primera mañana que te veo salir.

- Es la primera mañana de esta semana que no he tenido reuniones -ella sonrió, sin saber si se sentía culpable o contenta-. ¿Has ido a montar'

¿Montaba ella? Su mente trabajaba a marchas forzadas, como se estaba volviendo habitual. Renee creía saber cómo sentarse sobre un caballo y cómo cepillarlo. Luchó por retener aquella sensación mientras sonreía despreocupadamente a su hermano.

- He salido temprano -dijo este-. Había muchas cosas que hacer en los establos -se quedaron torpemente callados un momento, preguntándose qué podían decir-. Parece que tu sombra americana no anda por aquí -dijo Emmet bruscamente y luego sonrió con cierto azoramiento al ver que Renee se limitaba a alzar una ceja-. Es el mote que le ha puesto Jazz -dijo, y se encogió de hombros, intentando librarse de la vergüenza. Por lo general, la consideraba una pérdida de tiempo-. La verdad es que a mí me gusta. Y creo que a Jazz también, o de lo contrario se mostraría más cortés y pomposo con él. Lo que ocurre es que en este momento le resulta difícil aceptar la presencia de un extraño.

- Parece que a ninguno nos consultaron al respecto, ¿no?

- Bueno, Charlie no está tan mal -Emmet dejó que Boris se restregara contra él, sin que pareciera importarle que le llenara la ropa de pelos-. Por lo menos no es aburrido. He estado pensando en preguntarle dónde se compra la ropa.

Renee miró a su hermano con una mezcla de tolerancia y sorna, y se preguntó si lo hacía con frecuencia.

- Así que ¿cuesta aceptar al hombre, pero no su forma de vestir?

- Desde luego, tiene buen gusto -comentó Emmet, apartando la cabeza de uno de los perros-. ¿Te molesta que ande siempre detrás de ti?

¿La molestaba? Renee arrancó una flor blanca de azalea. Había pasado una semana desde su regreso a palacio. Una semana desde que había retornado a una vida que aún no era la suya. Todos los días tenía que volver a explorar su sentimientos.

Imaginaba que ya casi se había acostumbrado a la presencia de Charlie, el cual pasaba a su lado casi todo el día. Sin embargo, seguía sintiéndose ajena a él y a su familia. Y también a sí misma.

- No, pero a veces... -contempló el opulento jardín en flor. Miró más allá-. Emmet, ¿he tenido siempre esta necesidad de escaparme? Todos son muy amables, muy atentos, pero a veces siento la necesidad de irme a alguna parte donde pueda respirar tranquila. A alguna parte donde pueda tumbarme en la hierba y olvidarme de todo.

- Por eso te compraste la pequeña granja.

Ella se dio la vuelta, frunciendo el ceño.

- ¿La pequeña granja?

- La llamábamos así, aunque en realidad tiene un par de hectáreas de tierra con las que nadie ha hecho nada todavía. De vez en cuando, amenazabas con construirte una casa allí.

Una casa en una granja, pensó, asombrada. Quizá por eso se había sentido tan cercana a Reeve cuando habían hablado de la suya.

- ¿Es allí adonde iba Charlie...?

- Sí -los perros estaban inquietos, así que Emmet dejó que olfatearan los arbustos-. Yo no estaba aquí. Estaba en la universidad. Si nuestro padre se sale con la suya, volveré a Oxford la semana que viene -de pronto, a Renee le pareció lo que era: un crío a punto de convertirse en hombre que había de doblegarse, aun a regañadientes, a los deseos de su padre. Renee sintió que, de algún lugar recóndito de su ser, surgían la comprensión y el afecto. Dejándose llevar por un impulso, tomó a Emmet por el brazo y echó a andar a su lado.

- Emmet, ¿tú y yo nos llevamos bien?

- Qué pregunta más... -él se interrumpió de repente y dio un empujón al perro que trotaba a su lado. Dominar sus emociones no le resultaba tan fácil como a su padre y su hermano. Tenía que poner todo su empeño en ello y con frecuencia fracasaba en el intento. Pero aquella era Renee; con ella, todo era distinto-. Sí, nos llevamos bien. Ya sabes, en nuestro posición no es fácil tener amigos de verdad. Y nosotros lo somos. Tú siempre has sido mi lazo de unión con nuestro padre.

- ¿De veras? ?En qué sentido?

- Cada vez que me meto en un lío..

- ¿Es que sueles hacerlo?

- Eso parece -pero no parecía avergonzarse por ello.

- ¿Y yo no?

- Tú eres más discreta -le lanzó otra de aquellas rápidas y fulgurantes sonrisas-. Siempre te he admirado porque consigues hacer casi todo lo que te apetece sin levantar escándalos. Yo, en cambio, no tengo el don de la discreción. Todavía no he conseguido librarme del asunto de la cantante francesa.

- ¿Ah, sí? -interesada, ella alzó la cabeza para mirarlo. Dios, pensó de repente. Era bellísimo. No había otra palabra para describirlo. Si una mujer guardaba en la cabeza la imagen del Príncipe Azul, sin duda sería la de Emmet-. ¿Una cantante francesa?

- Lily -esta vez, al sonreír, no pareció tan joven, sino infinitamente experimentado. No, pensó ella, después de todo, no era ningún niño-. Tenía mucho... talento -añadió él con una mirada irónica y tan madura como su sonrisa-. Y era completamente inadecuada par mí. Cantaba en un pequeño club de París. Yo pasé allí unas semanas el verano pasado y... nos conocimos.

- Y tuvisteis un romance apasionado.

- En aquel momento, parecía una buena idea. La prensa rosa se frotó las manos y se cebó con el asunto. La carrera de Lily despegó como un cohete -esbozó una sonrisa rápida, maliciosa-. Firmó un contrato para grabar un disco y... digamos que se mostró muy, muy agradecida.

- Y tú, por supuesto, aceptaste humildemente su gratitud.

- Por supuesto. Papá, en cambio, se puso furioso. Estoy seguro de que, si tú no le hubieras calmado, me habría hecho volver a Manfredi y me habría puesto bajo arresto domiciliario.

Ella enarcó las cejas, impresionada consigo misma. No parecía fácil aplacar a aquel hombre envarado y de mirada intensa.

- ¿Y cómo lo logré?

- Renee, si lo supiera, haría todo lo posible por imitarte.

Ella se quedó pensando, complacida y llena de curiosidad.

- Al parecer, se me da muy bien.

- Eres la mejor. A padre le gusta decir que, de sus tres hijos, tú eres la única que tiene sentido común.

- Oh, vaya -arrugó la nariz-. ¿Y aun así te caigo bien?

Él hizo un gesto tan tierno, tan espontáneo, que a Renee se le llenaron los ojos de lágrimas. Le desordenó el pelo. Ella procuró refrenar el llanto.

- Sí, mientras seas tú la que tenga sentido común. Para mí sería un estorbo.

- ¿Y Jasper?¿Cómo me... nos -se corrigió- llevamos con él?

- Oh, Jazz no está mal -dijo con fraternal tolerancia-. Al fin y al cabo, es el que se lleva la peor parte. La prensa lo sigue a todas partes y lo relaciona con cualquier mujer a la que mire dos veces. Para Jazz, la discreción es todo un arte. Ha de ser el doble de bueno en todo, ¿comprendes?, porque es lo que se espera de él. Y tiene que refrenar continuamente su mal carácter. Al heredero del trono no se le permite hacer escenas en público. Y hasta las que hace en privado pueden trascender. ¿Recuerdas cuando aquel conde francés tan gordinflón bebió demasiado champán en la cena y... ? -se interrumpió de nuevo y su sonrisa se desvaneció-. Lo siento.

- No importa -ella dejó escapar un suspiro. Notaba que la tirantez había vuelto a instalarse entre ellos-. Todo esto de resultar frustrante para ti.

- Por una vez, no estoy pensando en mí mismo -Emmet se detuvo y la tomó de las manos-. Renee, cuando padre me llamó a Oxford y me dijo que te habían secuestrado... Nunca había pasado tanto miedo. Espero no volver a sentirlo nunca más. Fue como si alguien me sacara la sangre del cuerpo. Me basta con tenerte aquí de nuevo.

Ella le apretó las manos firmemente.

- Quiero recobrar la memoria. Cuando lo haga, volveremos a pasear por los jardines y nos reiremos de ese conde francés que bebió demasiado champán en la cena.

- Bueno, pero tal vez podrías recordar de forma selectiva -sugirió él-. No me importaría que olvidaras aquella vez que te puse gusanos en la cama.

Renee lo miró con asombro. Era dulce, inocente, atractivo.

- A mí tampoco me importaría, la verdad.

- No te lo tomaste muy bien -le dijo él-. Nanny me echó una bronca que me dejó avergonzado durante una semana.

- A los niños hay que enseñarles respeto.

- ¿A los niños? -esta vez, Emmet sonrió y le pellizcó la barbilla-. Pero si fue el año pasado... -al ver que ella se echaba a reír, vaciló un momento y luego, cediendo a un impulso, apretó su mejilla contra la de ella-. Te echo de menos, Renee. Date prisa en volver.

Ella se quedo´lo quieta un momento, percibiendo su olor, intentando reconocerlo.

- Lo procuraré.

Emmet comprendía mejor que nadie que el amor era también una forma de presión. Cuando soltó a Renee, su voz sonó de nuevo ligera, despreocupada.

- He de llevarme a los perros antes de que arranquen de cuajo el jazmín. ¿Vienes conmigo?

- No, me quedaré un rato más. Esta tarde tengo que probarme el vestido para el baile de la FAND. Y creo que la experiencia no va a gustarme.

- Lo odias -dijo Emmet alegremente-. Yo volveré de Oxford para el baile, después de que acabe el curso -acabar el curso, pensó. La idea le resultaba tan deliciosa que casi parecía irreal -. Bailaré contigo mientras miro a las chicas y decido a cuál le robo el corazón.

Ella se echó a reír.

- Creo que tienes todas las trazas de un libertino.

- Hago lo que puedo. ¡Boris! ¡Natasha! -Emmet llamó a los perros y salió apresuradamente del jardín seguido por los animales, que saltaban alrededor de sus piernas.

A Renee le agradaba su hermano menor. Era un alivio saberlo, sentirlo. Tal vez no recordara los veinte años que había compartido con él, pero le gustaba el hombre en que se había convertido.

Metiéndose las manos en los bolsillos de sus cómodos pantalones, Renee siguió paseando. El olor del jardín era denso y heterogéneo, pero no saturaba sus sentidos. Los colores formaban, más que un arcoiris, un caleidoscopio. Mientras caminaba, Renee se ponía a prueba a sí misma. Podía identificar sin esfuerzo cada planta. Del mismo modo, pensó, había sido capaz de identificar a los artistas de los muchos cuadros que colgaban de las paredes de la galería del ala oeste.

A los artistas, sí. Pero no a los sujetos retratados. Habría tomado la cara de su propia madre por la de una extraña si el parecido que había entre ambas no hubiera sido tan notorio. Mirando el retrato, Renee había comprendido de quién había heredado el color de sus ojos, su pelo, la forma de su rostro, su boca. No había duda de que la princesa Elizabeth de Manfredi había sido más bella que su hija. Renee había mirado objetivamente el retrato de su madre y el enorme retrato de sí misma que también colgaba en la galería y había llegado a esa conclusión sin ningún esfuerzo.

En aquel retrato, la princesa Reneesle era muy joven. Tenía tal veinte o veintiún años, había pensado Renee. Y estaba preciosa con su vestido malva, sobre el cual una banda de color rosa vívido semejaba una lengua de fuego. Viéndose así retratada, Renee se había preguntado cómo había tenido valor para elegir esos colores para posar ante el pintor. Y se había preguntado también cómo había sabido que su combinación resultaría pictóricamente tan efectiva.

Pero era el rostro del retrato de su madre lo que la había dejado sin aliento. La princesa Elizabeth vestía de blanco y llevaba un ramillete de rosas rosas que le confería una belleza poética y soñadora. Emmet tenía su mirada y el mismo destello de malicia que Renee creía percibir en los ojos del retrato.

Jazz, en cambio, era como su padre: el mismo porte militar, la misma reconcentración. Renee había percibido aquellas cualidades tanto en la persona de su hermano como en los retratos oficiales. Se preguntaba si Jazz disfrutaba de su papel de príncipe heredero o si solamente lo aceptaba con resignación. Más aún, se preguntaba si Jazz y ella tenían una relación lo suficientemente íntima como para que ella conociera sus sentimientos y sus anhelos. Se preguntaba cuándo lo averiguaría.

Había una pérgola cubierta de wisterias y, bajo ella, un par de sillas forradas de tela y una mesa de mármol. Allí, al igual que junto al acantilado, Renee se sintió a gusto enseguida.

Estando a solas, le resultaba más fácil admitir que se cansaba rápidamente. Al sentarse con las piernas estiradas, la filigrana de luz y sombra que proyectaba la pérgola se extendió sobre su cuerpo. Las flores despedían un olor dulce y suave. Las abejas zumbaban perezosamente a su alrededor. Parecía que en el mundo no había nada más. Cerró los ojos y se quedó dormida.



Soñolienta. Se sentía soñolienta de un modo casi absurdo. Pero aquella no era la sensación de bienestar, de relajación, que había ido a buscar al campo. Cada vez que salía en coche rumbo a la pequeña granja, lo hacía con la intención de que Reneesle Bisset escapara durante un rato de la princesa Reneesle. El tiempo era precioso. Si hubiera querido echarse la siesta, habría podido pasar la tarde del domingo en sus habitaciones.

Renee bebió un poco más de café del termo. Estaba fuerte, como a ella le gustaba. El sol brillaba con fuerza, las abejas zumbaban. Sin embargo, ella no parecía tener energía suficiente para pasear, como era su intención. Quizá si cerraba los ojos un ratito... De todos modos, apenas podía sujetar el temo de café. Quizá si se acostaba sobre las rocas y cerraba los ojos...

Pero entonces el sol dejó de brillar. Hacía frío, como si las nubes hubieran cubierto el cielo y amenazaran lluvia. Renee no sentía el dulce olor de la hierba, de las flores caldeadas por el sol. solo olía a humedad y a moho. Sentía dolores... Dolores en todo el cuerpo y, sin embargo, parecía tener los sentidos embotados. Oía voces, pero en realidad no lograba escucharlas. Murmullos, zumbidos, pero no de abejas. Hombres.

«Harán el canje por la princesa. No tendrán elección». Susurros, solo susurros.

«Las huellas han sido borradas. Dormirá hasta mañana. Ve a ver cómo está».

Y ella tenía miedo, un miedo espantoso, paralizante. Tenía que despertarse. Tenía que despertarse y...



Renee...

Reneesle se asustó y, dejando escapara un grito amortiguado, se incorporó antes de que unas manos fuertes se cerraran sobre sus brazos.

- ¡No! ¡No me toques! ....................

la princesa y el plebeyo (capitulo 4)

Renee se sentía como una impostora. Estaba en su ordenado, sencillo y elegante despacho únicamente porque Charlie la había llevado hasta allí. Había sentido alivio cuando, a las ocho en punto, él había llamado a la puerta de su cuarto de estar diciendo sencillamente: «¿Estás lista?». La inquietaba la idea de tener que pedirle a alguno de los sirvientes que le indicara el camino hasta su despacho. No quería empezar su primer día completo en palacio teniendo que enfrentarse a las expectativas y a la curiosidad de quienes la rodeaban. Con Charlie no hacía falta que se disculpara, ni que diera explicaciones, ni que titubeara.

Charlie estaba allí, se dijo, para hacer justamente lo que estaba haciendo: guiarla con discreción. Todo iría bien mientras ella lo recordara y olvidara los instantes que habían pasado juntos en la terraza la noche anterior. Pero se habría sentido mejor de no haberse despertado pensando en lo ocurrido entre ellos.

Tras un corto paseo en silencio por los corredores del palacio, durante el cual Renee descubrió que ella se sentía incómoda y Charlie no, este le había mostrado el despacho, situado en el tercer piso del ala este. Una vez en él, Renee lo había inspeccionado lentamente. No era grande, pero sí muy profesional. Tenía buena luz, una disposición práctica y en él Brie podía mantener a salvo su privacidad. Los muebles eran elegantes, pero de una elegancia desprovista de frivolidad. Todo ello le produjo un profundo alivio.

El macizo escritorio de caoba que ocupaba el centro de la habitación estaba pulcramente ordenado. Mientras acariciaba de pasada el respaldo de las dos sillas de intrincada tapicería oriental y madera e ébano, Renee notó que el despacho estaba decorado en suaves tonos pastel. Allí también había flores frescas y abundantes: rosas violáceas que emergían airosas de un jarrón de Sevres, delicados claveles blancos en una vasija Wedgwood. Tomó un capullo y lo hizo girar sobre su tallo, volviéndose hacia Charlie.

- Así que aquí es donde trabajo -observó el grueso libro con las cubiertas de cuero que había sobre el escritorio, pero solo lo rozó con los dedos. ¿Descubriría al abrirlo que sus días se componían de almuerzos, tés, pruebas de sastrería y paseos por tiendas? Y, si así era, ¿podría soportarlo-. ¿Y a qué me dedico exactamente?

Aquella pregunta era un desafío. Y también una súplica.

Pero Charlie había hecho sus deberes. La tarde anterior, mientras Renee descansaba, había revisado sus archivos, su agenda, incluso su dietario. Había poco que ignorara sobre Su Alteza Serenísima Reneesle de Manfredi. Pero Renee Bisset seguía siendo para él una incógnita.

Charlie había pasado una hora con la secretaria de Renee y otra con el jefe de la Casa Real. Había mantenido una breve y cautelosa entrevista on su antigua niñera, durante la cual había tenido que vencer poco a poco los recelos de la anciana. La semblanza que había obtenido de todo ello hacía más compleja a la princesa Reneesle, y a Renee Bisset más misteriosa que nunca.

Había decidido ayudarla porque ella lo necesitaba, pero era consciente de la complejidad de la situación. El rompecabezas del secuestro lo obsesionaba. En apariencia, el padre de Renee había dejado la investigación en manos de la policía para dedicarse a despachar sus asuntos. Pero Charlie rara vez creía en las apariencias. Si Armand quería jugar al ajedrez con él en el papel de alfil de la reina, Charlie aceptaría el reto y, entretanto, haría ciertas pesquisas por su cuenta. No había tardado en descubrir que la realeza era casi impenetrable. Ello hacia tanto más tentador el desafío. Deseaba recomponer el rompecabezas del secuestro, pero, para hacerlo, primero debía recomponer a Reneesle.

Por la descripción que ella le había hecho de su familia el día anterior, Charlie sabía que era muy intuitiva. Sin embargo, la impresión que tenía Reneesle de sí misma estaba muy lejos de ser precisa. O quizá tuviera miedo a lo que podía descubrir de sí misma, reflexionó Charlie. Por un instante, especuló con la posibilidad de despertarse una mañana sin pasado, sin asideros, sin sentido de sí mismo. Y comprendió que sería paralizante. Pero desdeño rápidamente aquella idea. Cuanto más se compadeciera de Reneesle, más difícil sería su trabajo.

- Colaboras en una serie de proyectos -dijo con sencillez, acercándose al escritorio-. Algunos los consideras deberes cotidianos. Otros, asuntos oficiales.

De pronto, Renee recordó lo que había ocurrido entre ellos la noche anterior. Se había sentido conmovida, compelida a seguir adelante. ¿La habrían hecho sentirse así otros hombres? No retrocedió, pero cruzó los brazos con fuerza sobre el pecho. Sus emociones, fueran cuales fuesen, no podían interferir en su deber.

- ¿Proyectos? -repitió suavemente-. ¿Aparte de pintarme las uñas?

- Estás siendo un poco dura con Reneesle, ¿no crees? -murmuró Charlie, apoyando su mano sobre la de ella, encima del libreo de cuero. durante cinco largos segundos, permanecieron así.

- Puede. Pero para comprenderla primero tengo que conocerla. En este momento, la conozco menos que a ti.

Charlie sintió de nuevo compasión por ella. Fueran cuales fueran sus deseos, no podía negarlos completamente. la mano de Brie, bajo la suya, era firme; su voz, fuerte. Pero en sus ojos había dudas, confusión y necesidad.

- Siéntate, Renee.

La dulzura de su voz hizo vacilar a Renee. ¿Podía sentirse segura con un hombre capaz de utilizar aquel tono? Retiró lentamente la mano y se sentó en una de las hermosas sillas tapizadas.

- Muy bien. ¿Va a ser esta la lección número uno?

- Si quieres llamarlo así... -él se sentó al borde del escritorio para que mediara entre ellos una distancia confortable, y para, de ese modo, poder verle la cara sin obstáculos-. Dime qué se te viene a la cabeza cuando piensas en una princesa.

- ¿Vas a hacer de psicoanalista?

Él cruzó los pies.

- Es una simple pregunta. La respuesta puede ser tan simple como tú quieras.

Ella sonrió y apareció relajarse.

- Un príncipe azul, hadas madrinas, zapatitos de cristal -se pasó lánguidamente los pétalos de la rosa por la mejilla y miró más allá de él, hacia un rayo de sol que se derramaba por el suelo-. Lacayos con vistosos uniformes, carruajes con asientos de satén blanco, hermosas coronas de plata, vestidos vaporosos... Multitudes de gente... Multitudes de gente -repitió, y sus ojos se concentraron en el chorro de luz-, saludando más allá de la ventana. La luz en los ojos me impide ver con claridad, pero los oigo. Saludo con la mano. Hay un fuerte olor a rosas. Un mar de gente gritando cada vez más, hasta que sus voces me cubren por completo. Encantadoras, dulces, exigentes -guardó silencio y luego dejó la rosa sobre su regazo.

Le temblaba la mano. Charlie se dio cuenta justo antes de que dejara la flor.

- ¿Lo imaginas o lo recuerdas?

- Yo... -¿cómo podía explicarlo? Aún podía sentir el olor de las rosas y oír los vítores, ero no lograba recordarlo con claridad. Podía sentir el escozor del sol en sus ojos, pero no lograba verse junto a esa ventana-. Solo son impresiones -dijo al cabo de un momento-. Vienen y se van. Nunca consigo retenerlas.

-No te fuerces.

Ella giró la cabeza.

- Quiero...

- Sé lo que quieres -su voz era tranquila, casi despreocupada. Reneesle lo miró con irritación. Pero Charlie sabía lo que debía hacer. Tomó la agenda, pero no la abrió-. Te explicaré cómo es un día normal en la vida de Su Alteza Serenísima Reneesle de Manfredi.

- ¿Y cómo lo sabes?

Charlie sopesó el libro mientras la miraba.

- Mi trabajo consiste en saberlo. Te levantas a las siete y media y desayunas en tu habitación. De ocho y media a nueve despachas con el jefe de la Casa Real.

- Régisseur -ella parpadeó, asombrada, y luego arrugó el ceño-. Así se dice en francés. Se le llama régisseur, no «jefe».

Charlie no dijo nada, pero ella siguió con el ceño fruncido, intentando recordar por qué aquella palabra le resultaba tan familiar.

- Decides el menú que se sirve cada día. Si no hay ninguna cena oficial, normalmente dispones para el mediodía la comida principal. Asumiste esa tarea cuando murió tu madre.

- Entiendo -Reneesle aguardó un momento, confiando en sentir dolor al oír mencionar a su madre. Lo deseaba. Pero no sintió nada-. Continúa.

- De nueve a diez y media estás aquí, en tu despacho, con tu secretaria, y te ocupas de la correspondencia oficial. Normalmente, le dictas a Jane Smithers las respuestas y, después de darles el visto buen, las firmas.

- ¿Cuánto tiempo lleva conmigo?- preguntó Renee bruscamente-. ¿Esa tal Jane Smithers?

- Poco menos de un año. Tu antigua secretaria tuvo un hijo y dejó el trabajo.

- ¿Yo.. ? -buscó la palabra, retorciéndose los dedos-. ¿Tengo una buena relación con ella?

Charlie ladeó la cabeza.

- Nadie me ha dicho que tengas queja.

Irritada, Renee sacudió la cabeza. ¿Cómo podía explicarle a un hombre que lo que quería saber era si su secretaria y ella eran amigas como lo eran las mujeres? ¿Cómo podía explicarle que lo que se preguntaba era si tenía amigas íntimas, mujeres que rompieran el círculo de hombres que parecía rodearla? Quizá aquella fuera una pregunta más que debía desvelar por sí misma.

- Por favor, continúa.

- Si tienes tiempo, por la mañana también te ocupas de tu correspondencia personal. De lo contrario, lo dejas para la tarde.

Parecía tedioso, pensó ella. Y luego se le ocurrió que las obligaciones lo eran a menudo.

- ¿A qué te refieres con «correspondencia oficial»?

- Eres la presidenta de la Fundación de Ayuda a los Niños Discapacitados. La FAND es la organización social más importante de Manfredi. también actúas como representante de Cruz Roja Internacional. Además, colaboras asiduamente con el Círculo de Bellas Artes, fundado en honor de tu madre. Te corresponde ocuparte de la correspondencia con las esposas de los jefes de Estado, encabezar o participar en diversos comités, aceptar o declinar invitaciones y aparecer en actos oficiale. La política y los asuntos de gobierno le corresponden a tu padre y, hasta cierto punto, a Jasper.

- Así que ¿mis obligaciones se limitan a asuntos ... femeninos, digamos?

Renee vio su sonrisa rápida, atractiva, desprovista de afectación.

- Yo no lo llamaría de ese modo después de revisar tu agenda, Brie.

- Que, hasta este momento -señaló ella-, consiste básicamente en dedicarme a responder cartas.

- Tres días a la semana, acudes a la sede de la FAND. Yo, personalmente, no querría tener que vérmelas con todo ese papeleo. Llevas dieciocho meses presionando al Consejo Nacional para que aumente el presupuesto del Círculo de Bellas Artes. El año pasado, visitaste quince países en representación de la Cruz Roja y pasaste diez días en Etiopía. En la revista World apareció un reportaje de diez páginas sobre ese viaje. Me encargaré de que te faciliten una copia.

Ella tomó de nuevo la rosa y, acariciando sus pétalos, se levantó y comenzó a andar de un lado a otro.

- ¿Pero se me da bien? -pregunto-. Quiero decir que si sé lo que hago, o si me limito a actuar como una especie de figurón.

Charlie sacó un cigarrillo.

- Ambas cosas. Una joven y bonita princesa atrae la atención de la prensa, los donativos y el interés de la gente. Una mujer joven e inteligente utiliza esas ventajas y su cerebro para conseguir lo que se propone. Según tu diario...

- ¿Has leído mi diario?

Él alzó una ceja y observó su rostro, en el que se mezclaban la perplejidad y la vergüenza. No parecía tener ni idea, pensó Charlie, de si había alguna razón para avergonzarse.

- Me has pedido que te ayude -le recordó él-. No puedo hacerlo si no te conozco. Pero relájate... -Charlie encendió despreocupadamente el mechero y prendió el cigarrillo-. Eres muy discreta, Reneesle, incluso para escribir un diario.

No tenía sentido protestar, se dijo ella. Si lo hacía, probablemente solo conseguiría divertir a Charlie.

- ¿Qué estabas diciendo?

- Según tu diario, los viajes oficiales resultan agotadores. Nunca te han gustado especialmente, pero los hacer una vez cada dos años, porque es tu obligación. Debes recaudar fondos y asistir a actos oficiales. Trabajas, Reneesle. Te lo aseguro.

- Tendré que aceptar tu palabra al respecto -ella volvió a deslizar la rosa dentro del jarrón-. Deseo empezar cuanto antes. Primero, ya que debo mantener en secreto mi amnesia, necesito los nombres de la gente a la que debo conocer -rodeando la mesa, tomó asiento y empuño una pluma-. Dime los que sepas. Luego llamaré a Jane Smithers. ¿Tengo alguna cita hoy?

- A la una tienes que estar en la sede de la FAND.

- Muy bien. Tengo mucho que aprender antes de la una.







Antes de dejar a Renee en compañía de su secretaria, Charlie le proporcionó más de cincuenta nombres, acompañados de descripciones físicas y de diversas explicaciones. Le parecería un pequeño milagro que Gabriella consiguiera retener la mitad de los datos que le había dado.

De haber podido elegir, Charlie se habría subido en su coche y se habría largado. En dirección al mar, o a las montañas. Daba igual. Los palacios, por muy espaciosos, por muy bellos o fascinantes que fueran desde el punto de vista histórico, se componían al fin y al cabo de paredes, techos y suelos. Y él quería sentir el cielo a su alrededor.

Se detuvo un instante junto a una ventana y miró afuera antes de subir al cuarto piso, donde se encontraba el despacho del príncipe Armand. Trabajo de policía, se dijo con impaciencia. Caminatas y papeleo. Aún estaba muy lejos de escapar de todo aquello.

Fue recibido inmediatamente y encontró al príncipe sirviendo el café. El despacho era el doble de grande y mucho más recargado, rancio y masculino que el de Renee. El techo estaba recubierto de un intrincado artesonado de color dorado, pero las sillas eran amplias, y sólido el escritorio de roble. Armand tenía las ventanas abiertas, de modo que la luz se derramaba sobre la enorme alfombra roja.

- Loubet acaba de irse -dijo el príncipe sin preámbulos-. ¿Has visto la prensa?

- Sí - Charlie aceptó el café, pero no se sentó, pues el príncipe seguía en pie. Charlie sabía cuando olvidar el protocolo y cuándo someterse a él-. Al parecer, hay una sensación de alivio generalizado porque Su Alteza esté a salvo, pero también muchas especulaciones acerca del secuestro. Era de esperar.

- Y también muchas críticas contra el cuerpo de policía de Manfredi -añadió Armand, y se encogió de hombros-. Pero eso también era de esperar. Comparto las dudas de la prensa acerca de la eficacia de la policía, pero por otro lado sé que apenas tenían indicios.

Charlie inclinó la cabeza con cierta sorna.

- ¿De veras?

Se miraron, calibrándose el uno al otro.

- La policía tiene un deber que cumplir. Yo tengo el mío y tú el tuyo. ¿Has visto a Reneesle esta mañana?

- Sí.

- Siéntate -le indicó una silla con gesto impaciente. Pero él no se sentó, pese al protocolo-. ¿Cómo está?

Charlie tomó asiento y observó al príncipe, que se paseaba por la habitación con la misma elegancia nerviosa que su hija.

- Físicamente, yo diría que se está recuperando muy bien. Emocionalmente, aguanta porque está empeñada en ello. En estos momentos, su secretaria le está recordando los nombres y las caras de las personas a las que debe reconocer. La princesa tiene intención de mantener sus compromisos, empezando desde hoy mismo.

Armand se bebió medio café y luego dejó la taza. Ya había bebido demasiado esa mañana.

- ¿La acompañarás?

Charlie probó su café. Era muy negro, denso y caliente.

- Sí.

- Es difícil... -Armand se interrumpió, intentando refrenar alguna emoción. ¿Pero cuál? ¿Ira, dolor, frustración? Charlie no estaba seguro-. Es difícil -repitió con calma - mantenerse en segundo plano sin poder hacer nada. Tú has venido porque yo te lo pedí. Te has quedado porque yo te lo pedí. Y ahora descubro que tengo celos de ti porque cuentas con la confianza de mi hija.

- Es un tanto prematuro decir eso. Su hija me considera útil, de momento -percibió la irritación que crispaba su voz y procuró suavizarla-. Puedo darle información sobre sí misma sin alterar sus emociones.

- Al igual que su madre, Reneesle es muy apasionada. Cuando ama, se entrega completamente. Eso es, en sí mismo, una bendición.

Armand dejó el café frío y se sentó tras su escritorio. Charlie pensó que de repente había adoptado una actitud oficial. Imperceptiblemente, se puso alerta.

- Anoche, Emmet me comentó que tal vez te había puesto en una situación embarazosa.

Charlie tomó otro sorbo de café. Parecía relajado; pero, por dentro, aguardaba, expectante.

¿En qué sentido?

- Vas a permanecer junto a Reneesle en público y en privado. Dada su posición, la prensa la fotografía continuamente. Su vida es objeto de discusión pública -el príncipe tomó una piedra blanca y pulida que había encima de la mesa. Se ajustaba perfectamente a la palma de su mano. La había encontrado su mujer en una playa rocosa, años antes-. He estado tan enfrascado pensando en la seguridad de Reneesle y en su recuperación que no me he parado a considerar las implicaciones de tu presencia aquí.

- ¿Como, por ejemplo, el ... lugar que ocupo en la vida de Reneesle?

Los labios de Armand se curvaron.

- Es un alivio no tener que explicarlo todo con delicadeza. Emmet es joven, y la prensa internacional se regodea con sus escarceos amorosos -parecía sentir una mezcla de orgullo e irritación al decirlo. El sino de un padre, pensó Charlie. Lo había comprobado a menudo en su padre-. Quizá por eso él reparó antes que nadie en ese detalle.

- Estoy aquí para proteger a la princesa -dijo Charlie -. Parece bastante fácil de explicar.

- No es nada fácil de explicar porque el gobernante de Cordina le pide a un ex policía americano, que proteja a su hija. Podría considerarse, y quizá con razón, un agravio. Somos un país pequeño, Charlie, pero el orgullo tiene su importancia.

Reeve guardo silencio un momento, sopesando la cuestión.

- ¿Quiere que me vaya?

- No.

Alivio. No debía sentirlo, y ciertamente no de forma tan intensa. Pero la mano con la que sujetaba la taza se relajó.

- No puedo cambiar de nacionalidad, Armand.

- No -dijo el príncipe secamente, y se pasó la piedra a la otra mano -. Pero sí podrías cambiar de papel de modo que puedas acompañar a Reneesle sin despertar sospechas poco convenientes.

Eta vez, fue Charlie quien sonrió.

- ¿Se refiere a que me convierta en su pretendiente?

- De nuevo me lo pones fácil -Armand se recostó en su asiento y observó al hijo de su amigo. En circunstancias menos delicadas, habría aprobado una unión entre Charlie y su hija. No podía negar que, antes de que todo aquello ocurriera, esperaba que Renee se casara y que la había hecho coincidir deliberadamente con miembros de la realeza británica y de la aristocracia francesa. Sin embargo, los Swan poseían un rancio abolengo y una reputación irreprochable. No lo habría disgustado que lo que estaba proponiendo hipotéticamente se convirtiera en realidad.

- Yo, no obstante, desearía ir un paso más allá. Si no tienes inconveniente, me gustaría anunciar tu compromiso con Reneesle -aguardó algún indicio, algún gesto o expresión que le revelara la reacción de Charlie ante sus palabras. Pero este no mostró más que un amable interés. Armand acarició la piedra con el pulgar. Respetaba a los hombres que sabían guardarse sus pensamientos-. Siendo su prometido -continuó-, podrías permanecer a su lado sin despertar sospechas.

- Pero puede que la gente se pregunte cómo me he convertido en el prometido de Su Alteza habiendo pasado solo unos días en Manfredi.

Armand asintió. Le había agradado su respuesta clara, desprovista de emoción.

- Mi larga amistad con tu padre hace el noviazgo más plausible. Renee estuvo en tu país el año pasado. Podríamos decir que vuestra relación se inició entonces.

Charlie sacó un cigarrillo. Lo necesitaba.

- Los compromisos tienen la mala costumbre de acabar en boda.

- Los auténticos, sí -Armand dejó la piedra sobre el escritorio y cruzó las manos-. Este es, naturalmente, solo una farsa. Cuando nos convenga, anunciaremos que Reneesle y tú habéis cambiado de opinión. El compromiso quedará roto y cada uno seguirá su camino. La prensa disfrutará del melodrama y nadie saldrá perjudicado.

La princesa y el granjero, pensó Charlie, y sonrió. Podía ser un juego interesante. Antes de que acabara, tal vez se produjeran algunos acontecimientos dignos de recordarse.

- Aunque yo acepte, hay otra persona implicada.

- Reneesle hará lo más conveniente para el país y para ella -dijo el príncipe con sencillez, como un hombre que conocía su autoridad-. La decisión te corresponde a ti, no a Reneesle.

Incapacidad de decisión. ¿No era eso lo que, según le había dicho, más echaba en falta Reneesle? La pertenencia a la realeza conllevaba muchas otras cosas, aparte de las hermosas diademas de plata y los zapatitos de cristal. Charlie exhaló el humo del cigarrillo. Podía compadecerse de ella, pero ello no le impediría tomar una decisión que los atañía a ambos.

- Entiendo sus argumentos. Jugaremos a su modo, Armand.

El príncipe se levantó.

- Hablaré con Reneesle.

Charlie no creía que a ella la complaciera la idea. Pero, pensándolo bien, prefería que así fuera. Sería más fácil para él que se mostrar un poco seca, un tanto fría. Era su mirada perdida, vulnerable, lo que lo desarmaba.



Cuando Renee salió del palacio pocos minutos antes de la una, Reeve no se sintió defraudado. Ella se había puesto una chaqueta del mismo ante lujoso y oscuro que su falda. El pelo suelto, que le caía por la espalda, atrapaba todos los matices del sol. Sus ojos, cuando echó hacia atrás la cabeza y los clavó en él, eran dorados, suntuosos, ambarinos. Una criatura de luz, pensó él, apoyándose en el coche. Reneesle no debía vivir tras los muros de un castillo, sino al aire libre, bajo el cielo.

Charlie hizo una pequeña reverencia y le abrió la puerta del coche. Renee le lanzó una larga y fulgurante mirada.

- Me has dado una puñalada por la espalda -se sentó en el asiento delantero y miró fijamente hacia delante.

Charlie hizo tintinear las llaves en el bolsillo y se acercó al lado del conductor. Podía encarar la situación con delicadeza... o como le viniera en gana.

- ¿Pasa algo, querida? -le preguntó, sentándose a su lado.

- ¿Bromeas? -ella lo miró con dureza-. ¿Cómo te atreves?

Él la tomo de la mano y se la apretó con fuerza, pese a que ella intentó desasirse.

- Reneesle, algunas cosas es mejor tomárselas a la ligera.

- Esto es una farsa. ¡Un fraude! -de repente, ella soltó una sarta de exabruptos en francés que Charlie solo entendió en parte. Su intención, sin embargo, estaba clara como el agua-. Primero, tengo que aceptarte como guardaespaldas -continuó ella, volviendo al inglés sin detenerse-. Así que, cada vez que me doy la vuelta, me encuentro contigo. Y, ahora, pretender que finjamos que vamos a casarnos. ¿Y para que? -preguntó-. Para que no se sepa que mi padre me ha buscado un guardaespaldas que no es ni manfrides ni francés. Para que puedan verme constantemente con un hombre sin que mi reputación salga perjudicada. ¡Ja! -hizo un ademán malhumorado e innegablemente regio con la mano-. Es mi reputación.

- Bueno, también está la mía -dijo él despreocupadamente.

Reneesle se giro hacia él y lo miró de arriba a abajo con altivez.

- Digamos que tú ya tenías cierta reputación. Y, además, a mí tu reputación me importa un bledo -añadió antes de que él pudiera decir nada.

- Pues, ya que eres mi prometida, debería importarte - Charlie encendió el motor y comenzó a descender lentamente por la sinuosa carretera que bajaba a la ciudad.

-Toda esta mascarada es ridícula.

- Estoy de acuerdo.

Aquello la detuvo. Había abierto la boca para seguir despotricando, pero volvió a cerrarla, emitiendo un chasquido casi audible.

- ¿Te parece ridículo estar comprometido conmigo?

- Absolutamente.

Renee descubrió algo más sobre sí misma. Poseía una fuerte vena de vanidad.

- ¿Por qué?

- No suelo comprometerme con mujeres a las que apenas conozco. Y, además, me lo pensaría dos veces antes de casarme con una mujer tan terca, egoísta y malcarada.

Ella alzó el mentón. Sacó del bolso unas gafas de sol y se las colocó sobre la nariz.

- Entonces, tienes suerte de que solo sea una farsa, ¿no crees?

- Sí.

Ella cerró el bolso bruscamente.

- Y una farsa breve, además.

Él procuró no sonreír. Solo podía asumir una cierta cantidad de riesgos cada día.

- Cuanto más breve, mejor.

- Haré lo que pueda por complacerte.

Reneesle pasó el resto del trayecto en un silencio obstinado.

Aquel silencio fue corto, pero la hizo sufrir. Tener a alguien concreto contra quien dirigir su rabia la ayudaba a aplacar el miedo de tener que enfrentarse a personas que solo conocía de oídas. Habría querido tener más tiempo para prepararse.

El edificio que albergaba la sede central de la Fundación de Ayuda a los Niños Discapacitados era antiguo y distinguido. Antaño había sido la residencia de su bisabuela. Eso, al menos, le había dicho la sarmentosa y eficiente Jane Smithers.

Renee salió del coche con agilidad y elegancia. Sin embargo, tenía un nudo en el estómago. Mientras se acercaba a la puerta, repasó mentalmente el plano del edificio. En otras circunstancias, no habría aceptado la mano de Charlie, pero cuando la sintió cerrarse sobre la suya, no hizo intento de desasirse. A veces era necesario, incluso deseable, aliarse con el diablo.

Entraron en n frío y blanquísimo vestíbulo. Al instante, una mujer que estaba sentada tras un escritorio, justo al lado de la entrada, se levantó y le hizo a Reneesle una reverencia.

- Alteza, me alegro de verla sana y salva.

- Gracias, Claudia -vació tan brevemente al decir su nombre que el propio Charlie apenas lo notó.

- no la esperábamos, Alteza. Después de... de lo que pasó -la voz de la mujer se desvaneció. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

Renee se sintió conmovida y, dejándose llevar por su instinto, extendió ambas manos.

- Estoy bien, Claudia. Ansiosa por volver al trabajo -sentía un afecto, un vínculo con aquella mujer que no había sentido hacia su secretaria personal. Sin embargo, no podía dejarse arrastrar por aquella sensación hasta que la comprendiera del todo-. Este es el señor Swan. Él... está pasando una temporada con nosotros. Charlie, Claudia lleva casi diez años trabajando para la fundación -dijo Renee, dándole una información que él mismo le había proporcionado esa mañana-. Creo que podría dirigirla con una sola mano. Dime, Claudia, ¿me has dejado algo que hacer?

- Está el baile, Alteza. Como siempre, han surgido complicaciones.

El Baile de Beneficencia Anual, recitó Renee para sus adentros. Una tradición del país y la mejor oportunidad par recaudar fondos destinados a la FAND. A ella, como presidenta, le correspondía organizarlo. Y, en su calidad de princesa, debía actuar como anfitriona. Aquel acontecimiento atraía a Manfredi cada primavera a los ricos, a los famosos, a los importantes.

- No sería el baile si no hubiera complicaciones. En fin, me pondré manos a la obra. Vamos, Charlie, veremos si puedes sernos de alguna utilidad.

Superado el primer obstáculo, Renee subió las escaleras, atravesó el vestíbulo y entró en el segundo despacho a la derecha.

- Bien hecho -le dijo Charlie cuando cerró la puerta.

- Solo espero que... -encogiéndose de hombros, ahuyentó la idea que le rondaba la cabeza. Esperaba que alguien desparar el gatillo, que se abriera el primer cerrojo de su memoria y que los recuerdos brotaran de una vez por todas. Se apartó bruscamente de Charlie y descorrió las cortinas.

El despacho no era tan elegante como el que tenía en palacio. Había una hilera de estanterías de metal, de aspecto convencional, a los largo de una de las paredes. La mesa de madera de cerezo era bonita, pero estaba cubierta de archivadores, notas y papeles. Reneesle se acercó a ella, se sentó y tomó uno de aquellos papeles. Era una nota relativa a una donación destinada al departamento de pediatría del hospital, escrita con su letra.

Resultaba extraño ver aquella letra, pensó. Poco antes, se había puesto a prueba empuñando un lápiz y escribiendo su nombre, solo para ver su firma. La letra era grande, ondulante, casi incomprensible, y muy característica. Renee dejó la nota y se preguntó por dónde empezar.

- Pediré que nos traigan café -sugirió Charlie.

- Y unas pastas o unas galletas -dijo Renee distraídamente mientras comenzaba a revisar los papeles de la mesa-. No he comido nada -alzando una ceja-. Estaba tan furiosa que perdí el apetito, pero me parece que tendré que tomar algo antes de acabar con todo esto.

- ¿Una hamburguesa?

- De queso, sin cebolla -luego sonrió, porque le había salido de manera espontánea-. Me gustan muy hechas -casi podía imaginarse sentada ante aquella mesa, frente a un almuerzo improvisado, haciendo llamadas y firmando papeles. Sintiendo un repentino arrebato de entusiasmo, comenzó a organizar aquel desorden.

Aquello se le daba bien. Resultaba emocionante descubrir que tenía talento para algo. En tan solo dos horas, se puso al corriente de la situación y comenzó, lenta pero sistemáticamente, a solucionar los pormenores, los problemas y las decisiones que debía tomar. Todo le salía espontáneamente, como vestirse, comer o caminar. Solo tenía que considerar los problemas desde distintos ángulos, sopesarlos y solucionarlos. Al cabo de dos horas, se sentía segura y animada. Cuando salió del despacho, su mesa seguía desordenada. Pero se trataba de su desorden. Un desorden que comprendía.

- Me siento de maravilla -le dijo a Charlie cuando volvieron a montarse en el coche-. Estupendamente. Pensarás que soy tonta.

- En absoluto -él se sentó a su lado, peor no sacó la llave-. Has hecho muchísimas cosas en un par de horas, Renee. Soy policía. Sé lo irritante y aburrido que puede resultar el papeleo.

- Pero, cuando sirve de algo, el quebradero de cabeza merece la pena, ¿no crees? La FAND es una organización eficaz. No se limita a dar sermones. Ayuda a la gente. Todo ese equipamiento para el departamento de pediatría, el nuevo ala del hospital... Las sillas de ruedas, los andadores, los audífonos, los tutores... Todo eso cuesta dinero, y nosotros lo conseguimos -miró la sortija de zafiros y diamantes que relucía en su dedo-. Hace que me sienta justificada.

- ¿Es que lo necesitas?

- Sí. El hecho de que goce de ciertos privilegios por mi nacimiento no significa que no tenga que ganarme el derecho a ellos. Sobre todo ahora que...

- Que no recuerdas nada sobre tu vida.

- No sé cómo me sentía antes -musitó ella, mirando el elegante bolsito de cuero que llevaba-. Solo sé cómo me siento ahora. Ma han dado un título, pero a cambio tengo que pagar un precio, eso sí lo sé.

Él encendió el motor.

- Aprendes deprisa.

- Tengo que hacerlo -estaba cansada, pero no quería relajarse. No podía-. Charlie, no quiero volver aún. ¿Podemos ir a dar un paseo? A cualquier parte, me da igual. Solo quiero que me dé un poco el aire.

- De acuerdo - Charlie comprendía su necesidad de alejarse de los muros, de las restricciones. Él también los había sufrido durante su infancia. Y también se había rebelado contra ellos. Sin pensarlo, se dirigió hacia el mar.

A las afueras de la capital había parajes por los que la carretera discurría sinuosa a lo largo de la cornisa del mar. Había sitios antes de llegar a Lebarre, el puerto de Manfredi, en los que el paisaje era abierto, salvaje y agreste. Charlie detuvo el coche junto a una pared de rocas agujereadas en la que los árboles crecían torcidos, tumbados por el viento.

Renee salió del coche y contempló el paisaje. De algún modo, conocía el olor y el sabor del mar. Ignoraba si había estado allí antes, pero aquel lugar la tranquilizaba. Dejando que su necesidad de saber más se desvaneciera, caminó hacia el borde del acantilado.

Pequeños racimos de flores moradas se abrían paso a través de las grietas, decididas a alcanzar la luz del sol. Renee tocó una, pero no la cortó. Moriría demasiado pronto. Sin prestar a tención a su falda, se sentó sobre las rocas y miró hacia abajo.

El cielo era de un azul empecinado. de haber podido, se habría tragado la tierra. El farallón se lo impedía, pero no lograba aplacar su avidez. A lo lejos, Renee veía embarcaciones, grandes cargueros que entraban y salían del puerto, esbeltos yates con las velas desplegadas. Tuvo la sensación de que sus manos conocían el tacto de la soga y su cuerpo el balanceo del mar. Quizá pronto lo comprobaría.

- Con algunas cosas me siento a gusto enseguida. Quiero decir que las reconozco. Este lugar, por ejemplo.

- Es difícil crecer junto al mar y no reconocer lugares como este -el viento echó hacia atrás el pelo de Renee, apartándolo de su cara. con aquella luz, su cabello era casi dorado y parecía lamido por diminutas llamas. Charlie se sentó a su lado, pero no demasiado cerca.

- Creo que solía ir a sitios como este solo para respirar cuando el protocolo se me hacía insoportable -suspiró, cerrando los ojos y alzando la cara al viento-. Me pregunto si siempre me he sentido así.

- Podrías preguntárselo a tu padre.

Ella bajó la cabeza. cuando sus ojos se encontraron, Charlie notó el cansancio que ella se esforzaba por ocultar. Aún no estaba en plena forma, pensó. Y él no era inmune a su debilidad.

- Es difícil -ella se sintió de nuevo atraída hacia él, olvidando el enojo y su rabia, su angustia y su crispación. Con él podía hablar, decir lo que pensaba sin temor a las consecuencias-. No quiero hacerle daño. Siento que me quiere tanto, que desea tanto protegerme, que me hace sentir incómoda. Sé que está impaciente por que recupere la memoria.

- ¿Y tú no? -ella miró el mar sin decir nada-. Renee, ¿tú no quieres recordar?

Ella siguió mirando el mar.

- En parte sí, desesperadamente. Pero otra parte de mí no quiere recordar. Es como si fuera demasiado para mis fuerzas. Si recuerdo lo bueno, ¿no recordaré también lo malo?

-Tú no eres una cobarde.

- No sé. Charlie, recuerdo la huida. La lluvia, el viento. Recuerdo que corrí tanto que pensé que me moriría. Sobre todo, recuerdo el miedo, un miedo tan intenso que habría preferido morir a detenerme. No sé si esa parte de mí me permitirá recuperar la memoria.

Charlie entendía lo que quería decir. Y ello le dolía, sin poder evitarlo.

- Cuando te sientas más fuerte, no te darás elección.

- Algo dentro de mí también teme ese momento. En estas circunstancias... -se echó el pelo hacia atrás, sacudiendo la cabeza, y disfrutó de su caricia sobre el cuello -sería tan fácil relajarse y dejarlo todo así, dejar simplemente que las cosas ocurran. Si no fuera quien soy, podría hacerlo. A nadie le importaría.

- Pero eres quien eres.

- ¿Tú no sueñas? -preguntó ella con una media sonrisa-. ¿Nunca te preguntas: «y si... »? Yo podría quedarme aquí, imaginando que tengo una casita con un jardín en las colinas. Que mi marido es granjero y estoy esperando nuestro primer hijo. La vida sería tan sencilla y tan dulce...

- Y la mujer de la casita seguramente imagina que es una princesa y que vive en un palacio - Charlie tocó un mechón de su pelo que se agitaba al viento-. La vida está llena de sueños, Renee. Nunca es sencilla, pero puede ser dulce.

- ¿Tú con qué sueñas?

Él enroscó el mechón alrededor de su dedo y luego lo soltó.

- Con labrar mis tierras, con ver crecer mis cosechas. Con alejarme de las calles.

- ¿Tienes tierras en América? ¿Una granja?

- Sí -pensó en lo que le esperaba en su hogar. «Al año que viene», se prometió. Ya había esperado demasiado tiempo.

- Pero pensaba que eras policía...Bueno, detective privado. Una especie de aventurero.

Él se echó a reír sin amargura.

- La gente que no es de la profesión tiende a pensar en callejones oscuros y se olvida del papeleo.

- Pero tú has visto los callejones oscuros.

Él le lanzó una mirada dura y serena al mismo tiempo. tanto que ella tragó saliva.

- Los he visto, sí. Tal vez demasiados.

Charlie creyó entenderlo. Sabía, aún sin saberlo conscientemente, que ella misma había recorrido un callejón oscuro. Miró el mar y el cielo. No era momento de pensar en la oscuridad.

- ¿Qué plantarás en tu granja?

Él se quedó pensando. En momentos como aquel, casi creía que su sueño se haría realidad.

- Maíz, heno puede que manzanas.

- Y tendrás una casa -ella se giró para mirarlo de frente-. ¿Una casa de granja?

- Necesita algunas reformas.

- ¿Tiene poche delantero?¿Un porche grande?

Él se echó a reír.

- Sí, bastante grande. En cuanto cambie unas cuantas tablas, puede incluso que sea seguro.

- En las noches cálidas te sentarás fuera, en una mecedora, a escuchar el viento.

Él acarició su pelo.

- Bueno, no todo es tan idílico.

- Sí, lo sé. Pero, aun así, creo que me conformaría con pasar cincuenta semanas asistiendo a compromisos oficiales y apareciendo en público, con tal de disponer de dos semanas para sentarme en una mecedora y escuchar el viento. Así que tienes tierras y una casa, pero no mujer. ¿Por qué?

- Una pregunta extraña viniendo de mi prometida.

- Solo dices eso para distraerme y evitar responder.

- Eres muy intuitiva, Renee -se levantó y le tendió la mano-. Deberíamos volver.

- Tú sabes muchas cosas de mi vida. Es justo que yo quiera saber más de la tuya -dijo ella, dándole la mano-. ¿Alguna vez te has enamorado?

- No.

- A veces me pregunto si yo me habré enamorado -dijo melancólicamente, mirando al mar-. Por eso anoche te pedí que me besaras. Pensaba que tal vez así lo recordaría.

Charlie percibió su ironía, pero no le hizo gracia.

- ¿Y lo recordaste?

- No. Me dio la impresión de que ya me habían besado antes, pero la verdad es que no recordé a nadie en concreto.

¿Lo estaba desafiando de nuevo, o era así de ingenua? Pero qué más daba. Charlie la agarró de la muñeca.

- ¿A nadie?

Ella percibió su sutil y peligroso cambio de tono. Un tono que cualquier mujer sensata habría temido. Pero ella no er a una mujer cualquiera, se dijo, alzando la cabeza. Ella era una princesa.

- A nadie. Lo cual me hace pensar que nunca he querido a ningún hombre.

- Pues reaccionaste como si supieras lo que es el deseo.

Renee no retrocedió, a pesar de que Charlie se había acercado más a ella. Su rostro, pensó Renee, no era el de uno de esos hombres con los que una mujer podía sentirse a gusto durante las largas tardes lluviosas. Era demasiado perturbador. Sus manos alargadas, elegantes, fuertes, no harían soñar dulcemente a una mujer. La harían palpitar hasta en sueños. Renee ya lo sabía.

- Puede que sí. Al fin y al cabo, no soy una niña.

- No - Charlie se acercó un poco más a ella. El viento silbó entre los dos cuando dio otro paso hacia delante-. Ninguno de los dos lo es.

La boca de Renee era suave, pero firme. Respondió a la suya, como había ocurrido la noche anterior. No, la vida nunca era sencilla, pensó Charlie, apretándose contra ella, Pero, Dios, qué dulce podía ser.

Renee se rindió a su abrazo. Por alguna razón, en ese momento, con el mar batiendo allá abajo y el gemido del viento, necesitaba hacerlo. Estaban tan solos que parecía natural que se abrazaran, cuerpo contra cuerpo, boca contra boca. Renee sintió que la mano de Reeve se deslizaba sobre su pelo, firme, vigorosa. Al sentir que metía los dedos entre su cabello, echó hacia atrás la cabeza. El corazón de Charlie latía tan rápido y tan fuerte como el de ella. Renee podía sentirlo palpitar contra su pecho. El sol deslumbraba, así que ella mantuvo los ojos cerrados hasta que la luz se volvió rojiza y cálida. Charlie poseía un sabor delicioso. Viril, oscuro, perturbador. Renee se sentía como si caminara por el borde de un precipicio, por encima de las rocas y del agua. Resultaba aterrador. Y maravilloso. Subió las manos por la espalda de Charlie. Notó sus músculos. Seguridad. Peligro. Deseaba ambas cosas. Solo por un momento, podía permitirse ser una mujer cualquiera. Hasta la realeza se sometía a la pasión.

Renee era dulce, pero peligrosa. Charlie lo sabía. La había sabido antes de que un impulso lo empujara a tocarla. Como sabía que se sentiría impulsado a tocar una y otra vez lo que ya empezaba a añorar. El perfume de Renee parecía girar en torno a él, más ligero que el aire, más oscuro que el mar.

¿Lo sabía ella? Mientras se sumergía más profundamente en ella, se preguntaba si Charlie sabía lo que le estaba haciendo. Los ojos de una hechicera, la cara de un ángel. ¿Qué hombre no caería de rodillas ante ella? Sin embargo, sus suspiros bajos, tenues, eran los de una mujer. Ya fuera de carne y hueso o de cuento de hadas, estaba abocada a seducir. No había forma de resistirse a ella.

Pero Charlie no tenía elección.

La apartó de sí como había hecho la noche anterior: lentamente, con desgana, implacablemente. Ella siguió con los ojos cerrados un momento, como si estuviera saboreando aquel instante. Pero cuando los abrió, su mirada era franca y directa.

Tal vez ambos supieran que debían apartarse del borde del precipicio.

- Tu familia se preguntará dónde te has metido.

Ella asintió, dando finalmente un paso atrás.

- Sí. La obligación es lo primero, ¿no es así?

Él no respondió, pero ambos echaron a andar hacia el coche al mismo tiempo.

capitulo 3

No había querido dormir, sino pensar. Sin embargo, se sintió emerger del sueño tan aturdida y desorientada como el día que despertó en el hospital.

Reneesle, se dijo. Se llamaba Reneesle y estaba acostada en su habitación, sobre la suave colcha blanca y rosa que cubría su gran cama de madera de roble tallada. Había abierto las ventanas al inspeccionar la habitación, y ahora la brisa soplaba sobre ella.

Se llamaba Reneesle y no había razón para que tuviera miedo. Estaba a salvo, se repitió una y otra ve hasta que su cuerpo la creyó y sus músculos empezaron a relajarse.

- Vaya, vaya.

Al oír aquella voz, Renee se incorporó bruscamente, asustada. Al otro lado de la cama, sentada muy erguida en una silla de respaldo recto, había una anciana. Llevaba el pelo recogido hacia atrás en un moño tan prieto que de él no escapaba ni un solo pelo. Su cabello era gris, gris como las piedras, sin un ápice de blanco que lo suavizara. Su cara era como de pergamino, de tez fina, un poco amarillenta y sumamente arrugada. Tenía ojos pequeños y escrutadores y, aunque ajada por la edad, su boca parecía firme y severa. Llevaba un sobrio vestido negro, sólidos zapatos del mismo color y un raro camafeo prendido de una cinta de terciopelo alrededor del cuello.

Dado que no podía confiar en su memoria, Renee echó mano de intuición. Charlie le había dicho que observara sin prejuicios. Sabía que era un sabio consejo. Se dio cuenta de que no sentía temor al mirar a la anciana. Relajándose de nuevo, permaneció sentada.

- Hola.

- Muy bonito -dijo la anciana con un acento que a Renee le pareció eslavo-. Vuelves a casa después de tenerme toda la semana muerta de preocupación, y no te molestas en ir a verme.

- Lo siento -la disculpa le salió tan espontáneamente que sonrió.

- Dicen que no recuerdas nada. ¡Tonterías! -alzó una mano y dio una palmada sobre el brazo de la silla-. Como no va a recordar mi Reneesle a su Nanny.

Renee observó fijamente a la mujer, pero comprendió que no conseguiría recordar qué vínculo la unía a ella.

- No lo recuerdo -dijo suavemente-. No recuerdo nada.

Nanny había vivido setenta y tres años, criado a un montón de chiquillos ajenos y enterrado a uno de los propios. Había pocas cosas que la impresionaran. Tras un momento de silencio, se levantó. Tenía el rostro apergaminado y las manos ligeramente curvadas por la artritis, pero se alzó de la silla con la gracia y la agilidad de una joven. Cuando se acercó a la cama, Brie pensó que aquella mujer menuda, ataviada de negro, con su semblante severo y su rosario colgado del cinturón, era como un pájaro.

- Soy Carlotta Baryshnova, niñera de lay Honoria Bruebeck, tu tía, y de lady Marie Bruebeck, tu madre. Cuando esta última se convirtió en princesa Elizabeth de Cordina, a acompañe para ocuparme de sus hijos. Te cambié los pañales, te curé las rodillas y te soné los mocos. Cuando te cases, haré lo mismo con tus hijos.

- Entiendo -dado que la anciana parecía más perpleja que enfadada, Renee sonrió de nuevo. Y de pronto pensó que aún no se había visto sonreír. Tendría que ponerse de nuevo ante el espejo-. ¿Y fue una buena niña?

- Pufff -aquel sonido habría podido significar cualquier cosa, pero Renee distinguió en él un leve tono de regocijo-. A veces peor y otras mejor que tus hermanos. Y ellos eran terribles -acercándose más, la miró fijamente con sus ojos cansados-. No has dormido bien -dijo con viveza-. Pero no me extraña. Esta noche, te traeré un vaso de leche caliente.

Renee ladeó la cabeza.

- ¿Me gusta la leche caliente?

- No. Pero te la beberás de todos modos. Ahora, te prepararé un baño. Demasiadas emociones y demasiados médicos, eso es lo que te pasa. Le dije a esa boba de Bernadette que yo cuidaría de ti esta noche. Pero ¿qué te has hecho en las manos? -preguntó bruscamente, tomándole una mano. Y empezó a cloquear como una gallina vieja-. Pasas una semana fuera de casa y te destrozas las uñas. Las tienes peor que una fregona. Rotas y astilladas. ¡Con el dinero que te gasas en manicuras!

Renee permaneció en silencio mientras Nanny farfullaba y se lamentaba. Había algo, algo en el contacto de aquella mano cálida y seca y en aquella voz refunfuñona. Pero aquella sensación se disipó antes de que consiguiera atraparla.

- ¿Me hacía la manicura muy a menudo?

- Una vez a la semana -masculló Nanny, sin soltarle la mano.

- Pues parece que necesito hacérmela otra vez.

- Dile a ese sarmiento de tu secretaria que te fije una cita con la esteticien. Y también con el peluquero -dijo Nanny, mirando su cabello con el ceño fruncido-. Muy bonito: una princesa andando por ahí con las uñas rotas y el pelo desgreñado. Muy bonito -remachó mientras entraba en el cuarto de baño contiguo-. Sí, muy bonito.

Renee se levantó y empezó a desnudarse. La presencia de la anciana, que seguía farfullando, no la incomodaba. La anciana estaba allí, a su lado, lista para envolverla en una corta bata de seda, hasta cuando se quitó las bragas.

- Recógete el pelo -refunfuño Nanny-. Cuando te bañes, veremos qué podemos hacer con él -al ver que Renee vacilaba, se acercó a la cómoda y abrió una cajita lacada, llena de horquillas-. Aquí tienes -su voz se suavizó-. Tienes mucho pelo, como tu madre. Necesitas montones de horquillas -rezongando, volvió a meterse en el cuarto de baño, donde se oía correr el agua. Renee se detuvo en la puerta y echó un vistazo al interior.

Había una claraboya en el techo, estratégicamente situada para que el sol, la lluvia o la luna se vieran desde la bañera. Las paredes y el suelo estaban cubiertos de baldosines blancos. Había plantas de flor colgadas por doquier, y la estancia estaba ya llena de vapor. A pesar de la abundancia de plantas, la bañera dominaba el espacio con sus reflejos de un verde vivaz y profundo. Tenía forma de trébol y en ella cabían tres personas, pensó Renee, preguntándose si alguna vez la habría compartido con alguien. Divertida, contempló el agua que la ancha y reluciente boca del grifo vertía como una cascada en miniatura.

Había en aquella estancia algo prístino y apasionado, y se preguntaba si sería reflejo de ella. El olor que ascendía de la bañera era el mismo que contenía el frasquito de cristal que el príncipe Armand le había llevado al hospital esa misma mañana. el perfume de Reneesle, se dijo.

Dejó caer la bata a sus pies y se metió en el agua. Nanny desapareció, mascullando algo sobre la ropa sucia, y Renee enseguida empezó a notar que se relajaba.

El agua fluía caliente a su alrededor. Necesitaba aquel baño, se dijo, si quería superar la noche que la aguardaba. Debía haberse relajado en aquella bañera innumerables veces, mirando el cielo y pensando en sus obligaciones.

Habría una cena. Ya se imaginaba la mesa sofisticada y señorial. Plata, hilo, cristal y porcelana. No le resultaba difícil imaginar también un menú y elegir los vinos adecuados para cada plato. De alguna forma, todo aquello le parecía elemental, una noción que permanecía en su memoria como el saber qué prendas había que ponerse primero a la hora de vestirse. Pero, en cambio, ignoraba cuál era el dibujo de la vajilla, al igual que ignoraba qué encontraría tras la pared de armarios de su habitación.

Intentando refrenar la impaciencia, se hundió un poco más en el agua. Había descubierto que la impaciencia formaba parte esencial de su carácter. Los recuerdos volverían por sí solos, se dijo. Y, si no volvían pronto, tendría que encontrar otro camino para recobrar la memoria.

Charlie Swan

Renee tomó el jabón y una esponja grande y suave. Él podía flanquearle el acceso a ese otro camino. ¿Pero quién era Charlie Swan? Resultaba un alivio pensar en él y olvidarse de sí misma un rato. Un ex policía, recordó, y un amigo de la familia. Pero no tan buen amigo como para conocerla bien, recordó. Él tenía su vida en América. ¿Había estado ella allí? Eso le había dicho él.

Se quedó allí tumbada, deseando que su mente se abriera de una vez. Solo recordaba impresiones. Adustas fachadas de mármol e interminables cenas de etiqueta. Y un río, un río con verdes orillas cubiertas de hierba y muchas embarcaciones. Descubrió que se cansaba de esforzarse para recordar algo tan nimio. sin embargo, tenía la impresión de haber estado en el país de Charlie.

«Piensa en él», se dijo. Si quería que la ayudara, debía comprenderlo. Era guapo, pensó, y muy amable en apariencia. Sin embargo, no sabía que se escondía bajo su fachada. Le parecía un hombre rudo y solitario, un hombre que hacía las cosas a su manera. Bien, pensó. Eso era justamente lo que necesitaba.

A diferencia de su familia, él no tenía razones para protegerla. Pero tampoco, pensó frunciendo el ceño, tenía razones par prestarle la ayuda que necesitaba. Quizá había aceptado ayudarla solo para estar cerca de ella y hacer el trabajo que su padre le había encomendado. Un guardaespaldas, pensó, contrariada. No le hacía ninguna gracia que la sombra de otra persona cayera sobre la suya.

Y, sin embargo, siguió pensando mientras hundía la esponja en el agua, ¿no era eso lo que le había pedido a Charlie? Porque, al verlo en vestíbulo, había sentido... ¿qué? ¿Alivio? La avergonzaba admitirlo. Su familia estaba allí, intentando demostrarle su preocupación y su afecto, y sin embargo ella había experimentado una sobrecogedora sensación de alivio al ver a aquel desconocido.

Quizá fuera una suerte haber perdido la noción de sí misma. Renee golpeó con la esponja la superficie del agua, salpicando las paredes de porcelana. ¿Cómo iba a saber si le gustaba su forma de ser? Quizá resultara ser una mujer fría, distante y egoísta. Hasta el momento, solo había descubierto que le gustaban la ropa bonita y las manicuras. Quizá fuera así de superficial.

Sin embargo, todos parecían quererla. Renee tomó de nuevo la esponja y la estrujó contra su cara. El agua estaba caliente y olía a mujer sofisticada. El amor que había visto en los ojos de su padre y de sus hermanos era auténtico. ¿La habrían querido, si no se lo mereciera? ¿Cuánto tiempo tardaría en descubrir qué se ocultaba en su interior?

Pasiones. Recordaba la llamarada que había sentido cuando Charlie le besó la mano. Una llamarada intensa, cruda, asombrosa. ¿No significaba eso que sus necesidades eran las de una mujer normal? ¿Pero las habría saciado alguna vez? Esbozando una sonrisa, echó hacia atrás la cabeza y cerró los ojos. ¿Cuántas mujeres podían decir honestamente que ignoraban si eran vírgenes o no?

¿Lo sabría él? ¿Adivinaría un hombre como Charlie esa clase de cosas en una mujer? Algunas veces, cuando la miraba, Renee sentía que sus ojos atravesaban su piel y tocaban fibras que ningún extraño tenía derecho a tocar. Ahora, mientras pensaba en él, se preguntaba cómo sería que la tocara... que de verdad la tocar. Las yemas de sus dedos sobre la piel, su palma contra la carne. Sintió que, en un lugar recóndito de su ser, se avivaba la excitación, y dejó que se apoderara de ella.

¿Era aquella una experiencia nueva?, se preguntó, apoyando una mano sobre su vientre. ¿La habrían hecho sentirse tan... hambrienta otros hombres? ¿Habría otros hombres que la hubiesen hecho soñar, fantasear, dejar volar su imaginación? Quizá fuera solo una frívola que deseaba a los hombres solo porque eran hombres. ¿Pero la desearían los hombres a ella?

Poniéndose en pie, dejó que el agua se deslizara por su cuerpo. Charlie tenía razón respecto a las ventajas potenciales de su situación. Podía mirar y observar las reacciones que despertaba en los demás. Y, esa noche, lo haría.





Renee bajó la larga escalera del brazo de su padre. El príncipe le había dicho que los cócteles se servirían en el petit salon, pero no que había ido a buscarla para enseñarle el camino. El príncipe Armand se detuvo al pie de la escalera y le besó la mano. Un gesto parecido al de Charlie, pero que, en lugar de excitarla, la hizo sonreír.

- Estás encantadora, Renee.

- Gracias. Pero sería difícil no estarlo, con la colección de vestidos que hay en mi habitación.

Él se echó a reír y, de pronto, pareció más joven.

- Siempre dices que la ropa es tu único vicio.

- ¿Y es cierto?

Armand percibió su angustia bajo el tono ligero de su pregunta, y volvió a besarle la mano.

- Siempre he estado orgulloso de ti -apoyando de nuevo la mano de Renee sobre su brazo, la condujo por el pasillo.

Charlie percibía cierta tensión entre Jasper y Loubet, el ministro de Estado de Armand. Una tensión que se traducía en cierta tirante cortesía. Cuando Jasper accediera al trono, pensó Charlie desapasionadamente, Loubet no estaría a su lado.

Jasper despertaba su interés. El joven príncipe era sumamente apasionado. Pero dominarse le resultaba mucho más difícil que a su padre. En realidad, le costaba un gran esfuerzo. Fuera lo que fuera lo que bullía en su interior, procuraba guardárselo para sí, no permitiendo que llegara a aflorar a la superficie... al menos, en público. No como Emmet, pensó Charlie, mirando al otro príncipe.

Emmet estaba recostado en su sillón, escuchando solo a medias la conversación que se desarrollaba a su alrededor. No parecía sentir la necesidad de analizar las palabras y sus significados, como hacía su hermano. Su talante, siempre dispuesto a disfrutar de los dones de la vida, también interesaba a Charlie.

Y lo mismo le ocurría con Reneesle. Charlie no tenía forma de saber si la jovencita que había conocido en otro tiempo se había convertido en una mujer reconcentrada, como Jasper, o alegre y despreocupada, como su hermano menor. Quizá no fuera ni lo uno ni lo otro. Después de sus dos breves conversaciones, Charlie sentía curiosidad por saber cuál era su auténtica personalidad.

¿Quién era aquella mujer? Charlie se hacía la misma pregunta que Renee respecto a él. Era hermosa, sí. No había perdido la elegancia y la gracia junto con la memoria. Pero, bajo aquellas cualidades, Charlie adivinaba una voluntad de acero. Iba a necesitarla, se dijo, si quería descubrirse a sí misma.

Atracción. Sin duda era eso lo que sentía hacia ella. Pero aquella atracción no se parecía al arrobo que había experimentado diez años antes. Ahora, veía en ella a una mujer que luchaba por no perder el control sobre una situación que ni siquiera llegaba a entender. Si podía mantener la calma mientras su vida se volvía del revés ante su ojos, era sin dudad una mujer a la que no podía subestimarse.

Deseo. también sentía deseo cada vez que la veía. Renee sabía cómo mirar a un hombre con sus ojos de cafe. ¿Habría sido siempre así?, se preguntaba. ¿O solo lo hacía ahora que andaba a ciegas? Debía tener cuidado. Tal vez Renee pareciera una mujer a la que se podía tocar, seducir, llevársela a la cama, pero era y siempre sería una princesa. No una de esas princesas de los cuentos de hadas. pensó, sino una princesa de carne y hueso.

Sin embargo, cuando se dio la vuelta y la vio, Reneesle le pareció al mismo tiempo de carne y hueso y de cuento de hadas.

Llevaba la cabeza muy alta, como si estuviera entrando en un estadio y no en un salón. Racimos de perlas brillaban en su orejas, en su garganta, en su pelo, que llevaba recogido hacia atrás, dejando la cara despejada. Su vestido era del color de las uvas justo antes de entrar en sazón. La seda y las perlas iban bien con su piel. Y su porte era el digno de su título. No se aferraba a su padre, pese a que a Charlie la parecía que habría querido aferrarse a algo. Se mostraba altiva y serena. Y, pensó con satisfacción, parecía estar observándolo todo.

- Alteza...

Renee aguardó pacientemente mientras cruzaba la estancia y le hacía una reverencia. El ministro de Estado era más mayor que Charlie, pero más joven que su padre. Tenía el pelo rubio salpicado de canas y la cara salpicada de arrugas. Olía a distinción, pensó Renee, y sonrió al comprobar cómo trabajaba su mente. Loubet caminaba con la parte izquierda del cuerpo ligeramente ladeada, pero su forma de inclinarse para saludar resultaba elegante y su sonrisa era encantadora.

- Me alegra verla en casa de nuevo.

Ella no sintió nada cuando sus manos se tocaron, ni cuando sus ojos se encontraron.

- Gracias.

- El señor Loubet y yo tenemos que despachar ciertos asuntos esta noche -dijo su padre suavemente-. Por desgracia, no podrá quedarse a cenar con nosotros.

- Mucho trabajo y pocos placeres, señor Loubet -dijo Renee con idéntica suavidad.

- El solo verla en casa, sana y salva, ya es un placer, Majestad.

Renee notó que su padre y el ministro se lanzaban una rápida mirada.

- Dado que, al perecer, ese asunto me concierne, quizá quieran que hablemos de ello tomando una copa -mientras cruzaba la habitación, vio que Charlie inclinaba levemente la cabeza, complacido. Sintió que algunos de los nudos de su estómago se deshacían-. Por favor, caballeros, póngase cómodos -les indicó a todos que se sentaran. A todos, pensó con una sonrisa, menos a Emmet, que ya estaba sentado-. ¿Tengo alguna bebida predilecta? -le preguntó a su hermano menor, señalando la barra.

- Agua mineral con lima -dijo él, sonriendo-. Siempre dices que ya se sirve suficiente vino en la cena como para aturdirte bebiendo de antemano.

- Muy sensato por mi parte.

Charlie se acercó a la barra para servirle la bebida y Renee tomó asiento en uno de los sofás. Los hombres se acomodaron a su alrededor. ¿Estaría su vida dominada por los hombres?, se preguntó fugazmente y después tomó la copa y bebió un sorbo.

- En fin, ¿queréis que os diga lo que veo? -sin esperar respuesta, bajó la copa y prosiguió-. Veo que Jasper está enfadado, y que mi padre se mueve con extrema cautela, como si atravesara un campo de minas. Y yo estoy en medio de todo.

- Habría que dejarla en paz -afirmó Jasper bruscamente-. Además, esto es un asunto familiar.

- Los asuntos de su familia son asuntos de estado, Majestad -dijo Loubet suavemente, pero sin afecto, pensó Renee-. El estado de la princesa Reneesle resulta preocupante tanto en lo personal como en lo político. Mucho me temo que todo el mundo se cebará en la cuestión de su amnesia temporal si la noticia llega a trascender. El pueblo está empezando a tranquilizarse después del secuestro. Me gustaría que tanto Su Alteza Serenísima como el pueblo tuvieran ocasión de descansar en paz.

- Loubet tiene razón, Jasper -dijo el príncipe Armand sin suavidad, pero con afectó, pensó Jasper.

- Sí, en teoría -mientras bebía, Jasper lanzó a Charlie una mirada resentida-. Pero ya hay extranjeros implicados. Reneesle necesita descansar y recuperarse. Quienquiera que haya hecho esto... -sus dedos se crisparon sobre la copa-. Quienquiera que lo haya hecho pagará su atrevimiento.

- Reneesle -Renee apoyó la mano sobre la de su hermano, en un gesto que este reconoció, pero ella no-, debo recordar lo que ocurrió antes de que alguien pague por ello.

- Lo harás, cuando estés lista. Mientras tanto...

- Mientras tanto -lo interrumpió su padre-, debemos proteger a Renee con todos los medios a nuestro alcance. Y, tras pensarlo detenidamente, convengo con Loubet en que para ello es necesario que su amnesia no trascienda. Si los secuestradores se enteran de que aún no nos has contado nada, quizá sientan la tentación de silenciarte para siempre antes de que recobres la memoria.

Renee volvió a tomar su copa y, aunque bebió con calma, Charlie notó en sus ojos que estaba inquieta.

- ¿Cómo podemos ocultarlo?

- Si me permite, Majestad -dijo Loubet, mirando a Armand antes de volverse hacia Renee-. Hasta que se recupere, Alteza, creemos que lo mejor es que permanezca en palacio, en compañía de personas de plena confianza. Será fácil posponer o cancelar sus compromisos públicos. El secuestro, la tensión y el shock bastarán para explicarlo. El médico que la atendió es de toda confianza. No hay razón para temer que desvele su estado, salvo que nosotros así lo deseemos.

Renee volvió a dejar su copa.

- No.

- Le ruego m...

- No -repitió ella muy suavemente, dirigiéndose a Loubet, aunque su mirada se deslizó hasta su padre-. No me quedaré aquí como una prisionera. Creo que ya he estado prisionera demasiado tiempo. Si tengo compromisos, los cumpliré - vio que Emmet sonreía y alzaba su copa, saludándola.

- Alteza, debe comprender que la situación es muy delicada y que sería extremadamente peligroso que hiciera lo que propone. Aunque solo sea por la simple razón de que la policía aún no ha atrapado a sus secuestradores.

- ¿Y la solución es que me quede encerrada en palacio? -ella sacudió la cabeza-. Me niego a hacerlo.

- Reneesle, el cumplimiento del deber es a menudo incómodo -su padre apagó el cigarrillo que había encendido durante la conversación.

- Puede que sí. En este momento, no puedo hablar por experiencia -se miró las manos, el anillo que empezaba a resultarle familiar-. Quienquiera que me raptara sigue libre. Pero no tengo intención de facilitarles las cosas. Señor Loubet, ¿me conoce usted bien?

- Alteza, desde que era una niña.

- ¿Diría usted que soy una mujer medianamente inteligente?

Él la miró, divertido.

- Mucho más que medianamente.

- Entonces, creo que, con un poco de ayuda, podría cumplir mi propósito, y usted el suyo. La amnesia puede permanecer en secreto, si usted considera que es lo mejor, pero yo no me ocultaré en mis habitaciones.

Armand hizo amago de hablar, pero al final se recostó en su sillón. Una leve sonrisa jugueteaba en sus labios. Su hija, pensó complacido, no había cambiado.

- Alteza, personalmente me encantaría ayudarla en lo que pudiera, pero...

- Gracias, Loubet, pero el señor Swan ya ha aceptado encargarse de eso -dijo con voz amable, pero expeditiva-. Él me dirá cuanto necesito saber para volver a ser la princesa Reneesle.

El resentimiento volvió a aparecer en la mirada de Jasper; Armand pareció intrigado y Loubet apenas pudo refrenar su fastidio. Charlie percibió todas aquellas reacciones.

- La princesa y yo tenemos una especie de acuerdo -estaba cómodamente sentado, observando las reacciones que se producían a su alrededor-. Al parecer, cree que la compañía de un extraño podría reportarle ciertas ventajas.

- Hablaremos de eso más tarde -Armand se levantó y, aunque sus palabras no fueron bruscas, sonaron tan expeditivas como las de su hija-. Lamento que sus compromisos no le permitan quedarse a cenar, Loubet. Mañana por la mañana concluiremos esos asuntos.

- Sí, Majestad.

Saludos corteses, una elegante despedida. Renee se quedó pensativa al ver salir a Loubet.

- Parece muy sincero y entregado a su deber. ¿Antes me agradaba?

Su padre sonrió y la tomó de la mano.

- Nunca lo dijiste expresamente. Pero hace bien su trabajo.

- Y es mortalmente aburrido -dijo Emmet ásperamente al levantarse-. Vamos a comer -Tomó a Renee del brazo y la atrajo hacia sí. Puedes comerte media docena de ostras crudas, si te apetece.

- ¿Crudas?¿Es que me gustan?

- Te encantan -dijo él alegremente, y la llevó hacia el comedor.







- Ha sido... divertido comprobar que a Emmet le gusta gastar bromas -dijo Renee unas dos horas después, mientras salía a la terraza con Charlie.

- ¿Y no ha sido revelador saber que usted sabe aceptarlas? -él se detuvo para proteger con la mano la llama del encendedor. El humo del cigarrillo se remontó empujado por la brisa, ondulando en la oscuridad.

- Sí. Y también he descubierto que detesto las ostras y que tengo un carácter vengativo. Haré que Emmet me las pague por haberme hecho tragar una de esas cosas. Entretanto... -dándose la vuelta, se apoyó contra la sólida baranda de piedra-. Me doy cuenta de que lo he puesto en una posición un tanto incómoda, Charlie. No era mi intención, pero, ya que lo he hecho, me temo que no dejaré que se libre de este compromiso.

- Eso puedo hacerlo yo mismo, cuando y como yo quiera.

- Sí -ella volvió a sonreír. Pero al instante echó la cabeza hacia atrás y su sonrisa se convirtió en una carcajada. El miedo parecía tan lejano... La tensión era mucho más fácil de soportar-. Sin duda podría hacerlo. Quizá por eso me siento tan a gusto con usted. Esta noche, he seguido su consejo.

- ¿Cuál?

- Observar. Tengo una buen padre. Su posición le pesa, al igual que la angustia que ha sufrido esta última semana. He notado que los sirvientes lo tratan con gran respeto, así que creo que es un hombre justo. ¿Está de acuerdo conmigo?

- Sí.

- Jasper es... ¿cuál es la palabra? -sacudiendo la cabeza, miró hacia el cielo, dejando al descubierto la larga y pálida línea de su garganta-. Impulsivo, supongo. Posee la energía reconcentrada de un hombre mucho mayor. Supongo que la necesita. Al parecer, usted no le agrada -cuando bajó de nuevo la cabeza, Charlie descubrió que sus ojos le llegaban a la altura de los labios.

- No.

- ¿Y eso le molesta?

- No tengo por qué gustarle a todo el mundo.

- Ojalá confiara usted en mí -murmuró ella-. En cualquier caso, parece que por mi culpa ha aumentado el recelo que Jasper siente por usted. Hace un momento, cuando dije que quería salir a dar un paseo y le pedí que me acompañara, mi hermano pareció impacientarse. Posee un sentido de la familia muy fuerte y excluyente.

- Usted es responsabilidad suya... o eso opina él -añadió Cahrlie al ver que ella se disponía a protestar.

- Pues tendrá que cambiar de opinión. Emmet es diferente. Parece tan despreocupado... Quizá sea por la edad, o porque es el menor. Sin embargo, me mira como si fuera a cometer cualquier desliz en cualquier momento y estuviera listo para salir en mi ayuda. Y en cuanto a Loubet, ¿qué piensa usted de él?

- No lo conozco lo suficiente.

- Yo tampoco -dijo ella secamente-. ¿Pero no tiene una opinión formada sobre él?

- Al parecer, su posición también le pesa.

No era evasiva, decidió Renee, pero tampoco una respuesta.

- Usted es un hombre muy elemental, ¿no es cierto? ¿Se trata de un rasgo del carácter americano?

- Se trata de una necesidad de despejar el camino de cosas superfluas. Usted también parece una mujer muy elemental.

- ¿De veras? -ella frunció los labios, pensativa-. Puede que así sea, o puede que lo sea en este momento solo por necesidad. Pero seguramente es cierto que no soporto las cosas superfluas, ¿no le parece?

La tensión de la velada había sido excesiva para ella, observó Charlie mientras Reneesle se daba la vuelta de nuevo y apoyaba las manos sobre la baranda. Estaba cansada, pero Charlie comprendía que no quisiera regresar a su cuarto, donde solo tendría por compañía las preguntas que resonaban en su cabeza.

Renee, ¿ha pensado en tomarse unos días libres y marcharse a alguna parte? -ella alzó la cabeza. Percibiendo su enojo, Charlie apoyó una mano sobre su hombro-. No me refiero a huir, sino a alejarse de todo esto. Es humano.

- No puedo permitirme ser humana mientras no sepa quién soy.

- El médico dijo que la amnesia era temporal.

- ¿Y qué significa eso? -preguntó ella-. ¿Una semana, un mes, un año? A mí no me basta con eso, Charlie. No puedo quedarme de brazos cruzados, esperando que las cosas vengan a mí. En el hospital, tuve algunos sueños -cerró los ojos un momento, respiró hondo y continuó-. En ellos, estaba despierta, pero paralizada. No podía moverme. Estaba oscuro y no lograba moverme. Voces. Oía voces, y luchaba y luchaba por comprenderlas, por reconocerlas, pero tenía mucho miedo. En el sueño estaba aterrorizada y, cuando me despertaba, seguía estándolo.

Charlie dio una profunda calada a su cigarrillo. Renee había hablado desapasionadamente, y su falta de emoción resultaba muy esclarecedora.

- Estaba bajo los efectos de alguna droga.

Renee se giró hacia él lentamente. En la penumbra, sus ojos parecían muy claros.

- ¿Cómo lo sabe?

- Los médicos opinan que, por el estado en que se encontraba, debieron de mantenerla drogada. Es posible que ni siguiera cuando recupere la memoria consiga recordar con claridad lo que ocurrió durante la semana de su secuestro. Será mejor que lo asuma desde este momento.

- Sí, lo haré -ella apretó los labios hasta que estuvo segura de que no se le quebraría la voz-. ¿Qué más sabe?

- No mucho.

- Cuéntemelo.

Charlie tiró el cigarrillo por encima de la baranda, hacia el abismo.

- Está bien. Fue secuestrada en algún momento del domingo. No conocemos la hora exacta, pues iba sola en el coche. El domingo por la noche, Jasper recibió una llamada.

- ¿Jasper?

- Sí. Su hermano suele trabajar los domingos hasta tarde en su despacho. tiene una línea privada, como cada uno de ustedes en sus respectivos despachos. La llamada fue breve. Dijeron simplemente que había sido secuestrada y que la retendrían hasta que se cumplieran las exigencias del rescate. Pero, en ese momento, no plantearon ninguna.

¿Y dónde la habían retenido? Oscuridad. De lo único que podía estar segura era de la oscuridad.

- ¿Qué hizo Jazz?

- Acudió directamente a su padre. La buscaron por todas partes. El lunes por la mañana, su coche fue hallada en un camino, a unos cincuenta kilómetros de la ciudad, cerca de una finca de su propiedad. Al parecer, tenía la costumbre de conducir hasta allí para estar sola y pasear un rato. El lunes por la tarde, llegó la primera exigencia del rescate. Pedían dinero. No se cuestionó su pago, por supuesto, pero, antes de que pudiera llegarse a un acuerdo con los secuestradores, se produjo otra llamada. Esta vez, exigían la liberación de cuatro presos a cambio de usted.

- Y eso complicaba las cosas.

- Dos de esos presos están condenados a muerte. Por espionaje -añadió mientras ella permanecía en silencio-. Ello quitaba el asunto de manos de su padre. Pagar dinero era una cosa; liberar presos, otra muy distinta. Las negociaciones estaban muy avanzadas cuando la encontraron en la cuneta de una carretera.

- Quiero volver allí -musitó Renee-. Al lugar donde encontraron mi coche y al lugar donde me encontraron a mí.

- Ahora no puede ser. he aceptado ayudarla, Renee, pero tendrá que ser a mi manera.

Ella achicó levemente los ojos.

- ¿Y cuál es su manera?

- La mía -dijo él sencillamente-. cuando considere que está lo bastante fuerte, yo mismo la llevaré allí. Hasta entonces, nos lo tomaremos con calma.

- ¿Y si no estoy de acuerdo?

- Puede que su padre considere seriamente el plan de Loubet.

-Y entonces no iré a ninguna parte.

- Exacto.

- Sabía que no era usted un hombre fácil, Charlie -se alejó unos pasos de él, interceptando un rayo de luna-. Según parece, no tengo elección. Y eso me disgusta. En mi opinión, la capacidad de elección es la libertad más esencial. No dejo de preguntarme cuándo la recuperaré. Mañana, después de entrevistarme con mi secretaria...

- Smithers -dijo Reeve-. Jane Smithers.

- Qué nombre tan relamido -observó Renee-. Por la mañana, Jane Smithers y yo repasaremos mi agenda. Luego, me gustaría repasarla con usted. Sean cuales sean mis compromisos, quier o cumplirlos al pie de la letra. Aunque consistan en pasarme horas comprando ropa o sentada en un salón de belleza.

- ¿Así es como cree que invierte el día?

- Es posible. Soy rica, ¿no es cierto?

- Si.

- Pues entonces... -encogiéndose de hombros, guardó silencio un momento-. Esta noche antes de la cena, mientras me bañaba, me hice muchas preguntas. En realidad, estuve pensando en usted.

Él se metió muy despacio las manos en los bolsillos.

- ¿De veras?

- Intentaba analizarlo. En ciertos sentidos creo que lo conseguí y en otros no. ¿Sabe?, en el supuesto de que tuviera mucha experiencia con los hombres, la he olvidado junto con todo lo demás -caminó hacia él despreocupadamente-. Me preguntaba si, besandolo, abrazándolo, recuperaría esa parte de mí misma.

Balanceándose sobre los talones, él la observó sin inmutarse.

- ¿Eso forma parte de mis deberes, Alteza?

En los ojos de Renee brilló un destello de exasperación.

- me da igual cómo lo considere.

- Puede que a mí no.

- ¿Acaso le parezco fea?

Charlie notó que, al hacer la pregunta, hacía un mohín echando hacia fuera el labio inferior. Parecía una mujer acostumbrada a los halagos imaginativos y rebuscados. Pero de él no los obtendría.

- Fea, no.

Renee se preguntó por qué aquello le parecía casi un insulto.

- Bueno, entonces, ¿está comprometido con otra mujer? ¿Se sentiría deshonesto si me besara?

Él no se movió. Siguió sonriendo desapasionadamente.

- No tengo ningún compromiso, Alteza.

- ¿A qué viene ahora llamarme «Alteza»? -preguntó ella-. ¿Lo hace para molestarme?

- Sí.

Ella empezó a enfadarse. Pero acabó echándose a reír.

- Pues lo ha conseguido.

- Es tarde -Charlie le dio la mano amistosamente-. Permítame que la acompañe arriba.

- No le parezco fea -Renee echó a andar su lado, pero a su propio paso-. Y no está comprometido. Así que ¿por qué no me besa? Ha aceptado ayudarme.

Él se detuvo y la miró desde su altura. Su coronilla le llegaba a la barbilla. Renee echó la cabeza hacia atrás y lo miró fijamente a los ojos.

-Le dije a su padre que la protegería.

- Y a mí me dijo que me ayudaría a averiguar quién soy. Pero puede que su palabra no signifique nada -dijo con ligereza-. O puede que no le guste besar a una mujer.

Había dado solo dos pasos cuando Charlie la agarró del brazo.

- No le gusta que la contradigan, ¿eh?

Ella sonrió.

- Eso parece.

Charlie asintió y al instante siguiente la estrechó entre sus brazos.

- A mí tampoco.

Rozó sus labios con la intención de darle un beso desapasionado, neutral. Aunque comprendía las razones de Reneesle, sus necesidades, también era consciente de que lo había incitado a hacer algo que prefería evitar. ¿Acaso no se había preguntado cómo sabría aquella boca tersa y sensual? ¿No había imaginado cómo sería abrazar aquel cuerpo esbelto y frágil? Pero había aceptado hacer un trabajo. Y nunca se tomaba su deber a la ligera.

De modo que tocó los labios de Renee con la intención de darle un beso neutral. Pero la neutralidad duró apenas un instante.

Reneesle era dulce, suave, delicada. Era cálida, tentadora, excitante. Tenía que poseerla. Su mirada era franca, pura. Renee podía ver su fulgor dorado a través de las densas pestañas mientras deslizaba la mano hacia arriba para sujetarla del cuello. Y podía sentir, a medida que el beso se hacía más profundo, su respuesta desprovista de dudas y de culpabilidad.

Sus lenguas se encontraron, se tantearon ligeramente y luego permanecieron unidas, saboreándose. Reneesle rodeó a Charlie con los brazos, apretándose contra él. El perfume que exhalaba era más oscuro que el cielo, más denso que la fragancia entremezclada de las flores nocturnas que se elevaba desde los jardines que se extendían más abajo. La luz de la luna relucía sobre ellos. Charlie casi volvió a creer en los cuentos de hadas.

Reneesle pensaba que sabía lo que podía esperar. En alguna parte, dentro de ella, se hallaba escondido el recuerdo de cómo eran los besos, del mismo modo que recordaba qué era la comida y qué la bebida. Y, sin embargo, al sentir la boca de Charlie sobre la suya, su mente, sus emociones, se convirtieron en una pizarra en blanco en la que Charlie escribió lo que quiso.

Si su sangre había hervido antes, Renee no podía recordarlo. Si le había dado vueltas la cabeza, no guardaba memoria de ello. Todo era nuevo, insólito, excitante. Y, sin embargo... y sin embargo había en todo aquello una hondura, una urgencia elemental que no la sorprendía.

Deseo, anhelo, ensoñación. Tal vez había sentido antes esas emociones. Ansia, necesidad, pasión. Tal vez no recordara aquellas otras, pero las comprendía. Era Charlie abrazándola, Reeve depositando besos sobre su cara, Charlie jadeando su nombre sobre sus labios quien despertaba de nuevo todas aquellas emociones.

¿Pero había habido otros? ¿Quiénes? ¿Y cuántos? ¿Había permanecido ella bajo la luz de la luna con anterioridad, envuelta en los fuertes brazos de un hombre?¿Se había entregado antes a la pasión con aquella determinación? Y, si así era, ¿qué había significado para ella? Estremecida, se apartó de él. ¿Qué clase de mujer le entregaba su alma a un hombre sin saber quién era?¿ O sin conocerse a sí misma?

- Charlie... -retrocedió cautelosamente. Se sentía asaltada por las dudas-. No sé si ahora entiendo mejor las cosas.

Pero él había sentido su pasión completa, sin restricciones. Y, aunque deseaba probarla otra vez, se hizo el mismo razonamiento que ella. ¿Cuántos más había habido? Ilógicamente, deseaba que aquella pasión, que aquel deseo le perteneciera solo a él. Le tendió la mano, pero mantuvo la distancia. Aquella sensación no le gustaba.

-Será mejor que lo consultemos con la almohada.