capitulo 3

No había querido dormir, sino pensar. Sin embargo, se sintió emerger del sueño tan aturdida y desorientada como el día que despertó en el hospital.

Reneesle, se dijo. Se llamaba Reneesle y estaba acostada en su habitación, sobre la suave colcha blanca y rosa que cubría su gran cama de madera de roble tallada. Había abierto las ventanas al inspeccionar la habitación, y ahora la brisa soplaba sobre ella.

Se llamaba Reneesle y no había razón para que tuviera miedo. Estaba a salvo, se repitió una y otra ve hasta que su cuerpo la creyó y sus músculos empezaron a relajarse.

- Vaya, vaya.

Al oír aquella voz, Renee se incorporó bruscamente, asustada. Al otro lado de la cama, sentada muy erguida en una silla de respaldo recto, había una anciana. Llevaba el pelo recogido hacia atrás en un moño tan prieto que de él no escapaba ni un solo pelo. Su cabello era gris, gris como las piedras, sin un ápice de blanco que lo suavizara. Su cara era como de pergamino, de tez fina, un poco amarillenta y sumamente arrugada. Tenía ojos pequeños y escrutadores y, aunque ajada por la edad, su boca parecía firme y severa. Llevaba un sobrio vestido negro, sólidos zapatos del mismo color y un raro camafeo prendido de una cinta de terciopelo alrededor del cuello.

Dado que no podía confiar en su memoria, Renee echó mano de intuición. Charlie le había dicho que observara sin prejuicios. Sabía que era un sabio consejo. Se dio cuenta de que no sentía temor al mirar a la anciana. Relajándose de nuevo, permaneció sentada.

- Hola.

- Muy bonito -dijo la anciana con un acento que a Renee le pareció eslavo-. Vuelves a casa después de tenerme toda la semana muerta de preocupación, y no te molestas en ir a verme.

- Lo siento -la disculpa le salió tan espontáneamente que sonrió.

- Dicen que no recuerdas nada. ¡Tonterías! -alzó una mano y dio una palmada sobre el brazo de la silla-. Como no va a recordar mi Reneesle a su Nanny.

Renee observó fijamente a la mujer, pero comprendió que no conseguiría recordar qué vínculo la unía a ella.

- No lo recuerdo -dijo suavemente-. No recuerdo nada.

Nanny había vivido setenta y tres años, criado a un montón de chiquillos ajenos y enterrado a uno de los propios. Había pocas cosas que la impresionaran. Tras un momento de silencio, se levantó. Tenía el rostro apergaminado y las manos ligeramente curvadas por la artritis, pero se alzó de la silla con la gracia y la agilidad de una joven. Cuando se acercó a la cama, Brie pensó que aquella mujer menuda, ataviada de negro, con su semblante severo y su rosario colgado del cinturón, era como un pájaro.

- Soy Carlotta Baryshnova, niñera de lay Honoria Bruebeck, tu tía, y de lady Marie Bruebeck, tu madre. Cuando esta última se convirtió en princesa Elizabeth de Cordina, a acompañe para ocuparme de sus hijos. Te cambié los pañales, te curé las rodillas y te soné los mocos. Cuando te cases, haré lo mismo con tus hijos.

- Entiendo -dado que la anciana parecía más perpleja que enfadada, Renee sonrió de nuevo. Y de pronto pensó que aún no se había visto sonreír. Tendría que ponerse de nuevo ante el espejo-. ¿Y fue una buena niña?

- Pufff -aquel sonido habría podido significar cualquier cosa, pero Renee distinguió en él un leve tono de regocijo-. A veces peor y otras mejor que tus hermanos. Y ellos eran terribles -acercándose más, la miró fijamente con sus ojos cansados-. No has dormido bien -dijo con viveza-. Pero no me extraña. Esta noche, te traeré un vaso de leche caliente.

Renee ladeó la cabeza.

- ¿Me gusta la leche caliente?

- No. Pero te la beberás de todos modos. Ahora, te prepararé un baño. Demasiadas emociones y demasiados médicos, eso es lo que te pasa. Le dije a esa boba de Bernadette que yo cuidaría de ti esta noche. Pero ¿qué te has hecho en las manos? -preguntó bruscamente, tomándole una mano. Y empezó a cloquear como una gallina vieja-. Pasas una semana fuera de casa y te destrozas las uñas. Las tienes peor que una fregona. Rotas y astilladas. ¡Con el dinero que te gasas en manicuras!

Renee permaneció en silencio mientras Nanny farfullaba y se lamentaba. Había algo, algo en el contacto de aquella mano cálida y seca y en aquella voz refunfuñona. Pero aquella sensación se disipó antes de que consiguiera atraparla.

- ¿Me hacía la manicura muy a menudo?

- Una vez a la semana -masculló Nanny, sin soltarle la mano.

- Pues parece que necesito hacérmela otra vez.

- Dile a ese sarmiento de tu secretaria que te fije una cita con la esteticien. Y también con el peluquero -dijo Nanny, mirando su cabello con el ceño fruncido-. Muy bonito: una princesa andando por ahí con las uñas rotas y el pelo desgreñado. Muy bonito -remachó mientras entraba en el cuarto de baño contiguo-. Sí, muy bonito.

Renee se levantó y empezó a desnudarse. La presencia de la anciana, que seguía farfullando, no la incomodaba. La anciana estaba allí, a su lado, lista para envolverla en una corta bata de seda, hasta cuando se quitó las bragas.

- Recógete el pelo -refunfuño Nanny-. Cuando te bañes, veremos qué podemos hacer con él -al ver que Renee vacilaba, se acercó a la cómoda y abrió una cajita lacada, llena de horquillas-. Aquí tienes -su voz se suavizó-. Tienes mucho pelo, como tu madre. Necesitas montones de horquillas -rezongando, volvió a meterse en el cuarto de baño, donde se oía correr el agua. Renee se detuvo en la puerta y echó un vistazo al interior.

Había una claraboya en el techo, estratégicamente situada para que el sol, la lluvia o la luna se vieran desde la bañera. Las paredes y el suelo estaban cubiertos de baldosines blancos. Había plantas de flor colgadas por doquier, y la estancia estaba ya llena de vapor. A pesar de la abundancia de plantas, la bañera dominaba el espacio con sus reflejos de un verde vivaz y profundo. Tenía forma de trébol y en ella cabían tres personas, pensó Renee, preguntándose si alguna vez la habría compartido con alguien. Divertida, contempló el agua que la ancha y reluciente boca del grifo vertía como una cascada en miniatura.

Había en aquella estancia algo prístino y apasionado, y se preguntaba si sería reflejo de ella. El olor que ascendía de la bañera era el mismo que contenía el frasquito de cristal que el príncipe Armand le había llevado al hospital esa misma mañana. el perfume de Reneesle, se dijo.

Dejó caer la bata a sus pies y se metió en el agua. Nanny desapareció, mascullando algo sobre la ropa sucia, y Renee enseguida empezó a notar que se relajaba.

El agua fluía caliente a su alrededor. Necesitaba aquel baño, se dijo, si quería superar la noche que la aguardaba. Debía haberse relajado en aquella bañera innumerables veces, mirando el cielo y pensando en sus obligaciones.

Habría una cena. Ya se imaginaba la mesa sofisticada y señorial. Plata, hilo, cristal y porcelana. No le resultaba difícil imaginar también un menú y elegir los vinos adecuados para cada plato. De alguna forma, todo aquello le parecía elemental, una noción que permanecía en su memoria como el saber qué prendas había que ponerse primero a la hora de vestirse. Pero, en cambio, ignoraba cuál era el dibujo de la vajilla, al igual que ignoraba qué encontraría tras la pared de armarios de su habitación.

Intentando refrenar la impaciencia, se hundió un poco más en el agua. Había descubierto que la impaciencia formaba parte esencial de su carácter. Los recuerdos volverían por sí solos, se dijo. Y, si no volvían pronto, tendría que encontrar otro camino para recobrar la memoria.

Charlie Swan

Renee tomó el jabón y una esponja grande y suave. Él podía flanquearle el acceso a ese otro camino. ¿Pero quién era Charlie Swan? Resultaba un alivio pensar en él y olvidarse de sí misma un rato. Un ex policía, recordó, y un amigo de la familia. Pero no tan buen amigo como para conocerla bien, recordó. Él tenía su vida en América. ¿Había estado ella allí? Eso le había dicho él.

Se quedó allí tumbada, deseando que su mente se abriera de una vez. Solo recordaba impresiones. Adustas fachadas de mármol e interminables cenas de etiqueta. Y un río, un río con verdes orillas cubiertas de hierba y muchas embarcaciones. Descubrió que se cansaba de esforzarse para recordar algo tan nimio. sin embargo, tenía la impresión de haber estado en el país de Charlie.

«Piensa en él», se dijo. Si quería que la ayudara, debía comprenderlo. Era guapo, pensó, y muy amable en apariencia. Sin embargo, no sabía que se escondía bajo su fachada. Le parecía un hombre rudo y solitario, un hombre que hacía las cosas a su manera. Bien, pensó. Eso era justamente lo que necesitaba.

A diferencia de su familia, él no tenía razones para protegerla. Pero tampoco, pensó frunciendo el ceño, tenía razones par prestarle la ayuda que necesitaba. Quizá había aceptado ayudarla solo para estar cerca de ella y hacer el trabajo que su padre le había encomendado. Un guardaespaldas, pensó, contrariada. No le hacía ninguna gracia que la sombra de otra persona cayera sobre la suya.

Y, sin embargo, siguió pensando mientras hundía la esponja en el agua, ¿no era eso lo que le había pedido a Charlie? Porque, al verlo en vestíbulo, había sentido... ¿qué? ¿Alivio? La avergonzaba admitirlo. Su familia estaba allí, intentando demostrarle su preocupación y su afecto, y sin embargo ella había experimentado una sobrecogedora sensación de alivio al ver a aquel desconocido.

Quizá fuera una suerte haber perdido la noción de sí misma. Renee golpeó con la esponja la superficie del agua, salpicando las paredes de porcelana. ¿Cómo iba a saber si le gustaba su forma de ser? Quizá resultara ser una mujer fría, distante y egoísta. Hasta el momento, solo había descubierto que le gustaban la ropa bonita y las manicuras. Quizá fuera así de superficial.

Sin embargo, todos parecían quererla. Renee tomó de nuevo la esponja y la estrujó contra su cara. El agua estaba caliente y olía a mujer sofisticada. El amor que había visto en los ojos de su padre y de sus hermanos era auténtico. ¿La habrían querido, si no se lo mereciera? ¿Cuánto tiempo tardaría en descubrir qué se ocultaba en su interior?

Pasiones. Recordaba la llamarada que había sentido cuando Charlie le besó la mano. Una llamarada intensa, cruda, asombrosa. ¿No significaba eso que sus necesidades eran las de una mujer normal? ¿Pero las habría saciado alguna vez? Esbozando una sonrisa, echó hacia atrás la cabeza y cerró los ojos. ¿Cuántas mujeres podían decir honestamente que ignoraban si eran vírgenes o no?

¿Lo sabría él? ¿Adivinaría un hombre como Charlie esa clase de cosas en una mujer? Algunas veces, cuando la miraba, Renee sentía que sus ojos atravesaban su piel y tocaban fibras que ningún extraño tenía derecho a tocar. Ahora, mientras pensaba en él, se preguntaba cómo sería que la tocara... que de verdad la tocar. Las yemas de sus dedos sobre la piel, su palma contra la carne. Sintió que, en un lugar recóndito de su ser, se avivaba la excitación, y dejó que se apoderara de ella.

¿Era aquella una experiencia nueva?, se preguntó, apoyando una mano sobre su vientre. ¿La habrían hecho sentirse tan... hambrienta otros hombres? ¿Habría otros hombres que la hubiesen hecho soñar, fantasear, dejar volar su imaginación? Quizá fuera solo una frívola que deseaba a los hombres solo porque eran hombres. ¿Pero la desearían los hombres a ella?

Poniéndose en pie, dejó que el agua se deslizara por su cuerpo. Charlie tenía razón respecto a las ventajas potenciales de su situación. Podía mirar y observar las reacciones que despertaba en los demás. Y, esa noche, lo haría.





Renee bajó la larga escalera del brazo de su padre. El príncipe le había dicho que los cócteles se servirían en el petit salon, pero no que había ido a buscarla para enseñarle el camino. El príncipe Armand se detuvo al pie de la escalera y le besó la mano. Un gesto parecido al de Charlie, pero que, en lugar de excitarla, la hizo sonreír.

- Estás encantadora, Renee.

- Gracias. Pero sería difícil no estarlo, con la colección de vestidos que hay en mi habitación.

Él se echó a reír y, de pronto, pareció más joven.

- Siempre dices que la ropa es tu único vicio.

- ¿Y es cierto?

Armand percibió su angustia bajo el tono ligero de su pregunta, y volvió a besarle la mano.

- Siempre he estado orgulloso de ti -apoyando de nuevo la mano de Renee sobre su brazo, la condujo por el pasillo.

Charlie percibía cierta tensión entre Jasper y Loubet, el ministro de Estado de Armand. Una tensión que se traducía en cierta tirante cortesía. Cuando Jasper accediera al trono, pensó Charlie desapasionadamente, Loubet no estaría a su lado.

Jasper despertaba su interés. El joven príncipe era sumamente apasionado. Pero dominarse le resultaba mucho más difícil que a su padre. En realidad, le costaba un gran esfuerzo. Fuera lo que fuera lo que bullía en su interior, procuraba guardárselo para sí, no permitiendo que llegara a aflorar a la superficie... al menos, en público. No como Emmet, pensó Charlie, mirando al otro príncipe.

Emmet estaba recostado en su sillón, escuchando solo a medias la conversación que se desarrollaba a su alrededor. No parecía sentir la necesidad de analizar las palabras y sus significados, como hacía su hermano. Su talante, siempre dispuesto a disfrutar de los dones de la vida, también interesaba a Charlie.

Y lo mismo le ocurría con Reneesle. Charlie no tenía forma de saber si la jovencita que había conocido en otro tiempo se había convertido en una mujer reconcentrada, como Jasper, o alegre y despreocupada, como su hermano menor. Quizá no fuera ni lo uno ni lo otro. Después de sus dos breves conversaciones, Charlie sentía curiosidad por saber cuál era su auténtica personalidad.

¿Quién era aquella mujer? Charlie se hacía la misma pregunta que Renee respecto a él. Era hermosa, sí. No había perdido la elegancia y la gracia junto con la memoria. Pero, bajo aquellas cualidades, Charlie adivinaba una voluntad de acero. Iba a necesitarla, se dijo, si quería descubrirse a sí misma.

Atracción. Sin duda era eso lo que sentía hacia ella. Pero aquella atracción no se parecía al arrobo que había experimentado diez años antes. Ahora, veía en ella a una mujer que luchaba por no perder el control sobre una situación que ni siquiera llegaba a entender. Si podía mantener la calma mientras su vida se volvía del revés ante su ojos, era sin dudad una mujer a la que no podía subestimarse.

Deseo. también sentía deseo cada vez que la veía. Renee sabía cómo mirar a un hombre con sus ojos de cafe. ¿Habría sido siempre así?, se preguntaba. ¿O solo lo hacía ahora que andaba a ciegas? Debía tener cuidado. Tal vez Renee pareciera una mujer a la que se podía tocar, seducir, llevársela a la cama, pero era y siempre sería una princesa. No una de esas princesas de los cuentos de hadas. pensó, sino una princesa de carne y hueso.

Sin embargo, cuando se dio la vuelta y la vio, Reneesle le pareció al mismo tiempo de carne y hueso y de cuento de hadas.

Llevaba la cabeza muy alta, como si estuviera entrando en un estadio y no en un salón. Racimos de perlas brillaban en su orejas, en su garganta, en su pelo, que llevaba recogido hacia atrás, dejando la cara despejada. Su vestido era del color de las uvas justo antes de entrar en sazón. La seda y las perlas iban bien con su piel. Y su porte era el digno de su título. No se aferraba a su padre, pese a que a Charlie la parecía que habría querido aferrarse a algo. Se mostraba altiva y serena. Y, pensó con satisfacción, parecía estar observándolo todo.

- Alteza...

Renee aguardó pacientemente mientras cruzaba la estancia y le hacía una reverencia. El ministro de Estado era más mayor que Charlie, pero más joven que su padre. Tenía el pelo rubio salpicado de canas y la cara salpicada de arrugas. Olía a distinción, pensó Renee, y sonrió al comprobar cómo trabajaba su mente. Loubet caminaba con la parte izquierda del cuerpo ligeramente ladeada, pero su forma de inclinarse para saludar resultaba elegante y su sonrisa era encantadora.

- Me alegra verla en casa de nuevo.

Ella no sintió nada cuando sus manos se tocaron, ni cuando sus ojos se encontraron.

- Gracias.

- El señor Loubet y yo tenemos que despachar ciertos asuntos esta noche -dijo su padre suavemente-. Por desgracia, no podrá quedarse a cenar con nosotros.

- Mucho trabajo y pocos placeres, señor Loubet -dijo Renee con idéntica suavidad.

- El solo verla en casa, sana y salva, ya es un placer, Majestad.

Renee notó que su padre y el ministro se lanzaban una rápida mirada.

- Dado que, al perecer, ese asunto me concierne, quizá quieran que hablemos de ello tomando una copa -mientras cruzaba la habitación, vio que Charlie inclinaba levemente la cabeza, complacido. Sintió que algunos de los nudos de su estómago se deshacían-. Por favor, caballeros, póngase cómodos -les indicó a todos que se sentaran. A todos, pensó con una sonrisa, menos a Emmet, que ya estaba sentado-. ¿Tengo alguna bebida predilecta? -le preguntó a su hermano menor, señalando la barra.

- Agua mineral con lima -dijo él, sonriendo-. Siempre dices que ya se sirve suficiente vino en la cena como para aturdirte bebiendo de antemano.

- Muy sensato por mi parte.

Charlie se acercó a la barra para servirle la bebida y Renee tomó asiento en uno de los sofás. Los hombres se acomodaron a su alrededor. ¿Estaría su vida dominada por los hombres?, se preguntó fugazmente y después tomó la copa y bebió un sorbo.

- En fin, ¿queréis que os diga lo que veo? -sin esperar respuesta, bajó la copa y prosiguió-. Veo que Jasper está enfadado, y que mi padre se mueve con extrema cautela, como si atravesara un campo de minas. Y yo estoy en medio de todo.

- Habría que dejarla en paz -afirmó Jasper bruscamente-. Además, esto es un asunto familiar.

- Los asuntos de su familia son asuntos de estado, Majestad -dijo Loubet suavemente, pero sin afecto, pensó Renee-. El estado de la princesa Reneesle resulta preocupante tanto en lo personal como en lo político. Mucho me temo que todo el mundo se cebará en la cuestión de su amnesia temporal si la noticia llega a trascender. El pueblo está empezando a tranquilizarse después del secuestro. Me gustaría que tanto Su Alteza Serenísima como el pueblo tuvieran ocasión de descansar en paz.

- Loubet tiene razón, Jasper -dijo el príncipe Armand sin suavidad, pero con afectó, pensó Jasper.

- Sí, en teoría -mientras bebía, Jasper lanzó a Charlie una mirada resentida-. Pero ya hay extranjeros implicados. Reneesle necesita descansar y recuperarse. Quienquiera que haya hecho esto... -sus dedos se crisparon sobre la copa-. Quienquiera que lo haya hecho pagará su atrevimiento.

- Reneesle -Renee apoyó la mano sobre la de su hermano, en un gesto que este reconoció, pero ella no-, debo recordar lo que ocurrió antes de que alguien pague por ello.

- Lo harás, cuando estés lista. Mientras tanto...

- Mientras tanto -lo interrumpió su padre-, debemos proteger a Renee con todos los medios a nuestro alcance. Y, tras pensarlo detenidamente, convengo con Loubet en que para ello es necesario que su amnesia no trascienda. Si los secuestradores se enteran de que aún no nos has contado nada, quizá sientan la tentación de silenciarte para siempre antes de que recobres la memoria.

Renee volvió a tomar su copa y, aunque bebió con calma, Charlie notó en sus ojos que estaba inquieta.

- ¿Cómo podemos ocultarlo?

- Si me permite, Majestad -dijo Loubet, mirando a Armand antes de volverse hacia Renee-. Hasta que se recupere, Alteza, creemos que lo mejor es que permanezca en palacio, en compañía de personas de plena confianza. Será fácil posponer o cancelar sus compromisos públicos. El secuestro, la tensión y el shock bastarán para explicarlo. El médico que la atendió es de toda confianza. No hay razón para temer que desvele su estado, salvo que nosotros así lo deseemos.

Renee volvió a dejar su copa.

- No.

- Le ruego m...

- No -repitió ella muy suavemente, dirigiéndose a Loubet, aunque su mirada se deslizó hasta su padre-. No me quedaré aquí como una prisionera. Creo que ya he estado prisionera demasiado tiempo. Si tengo compromisos, los cumpliré - vio que Emmet sonreía y alzaba su copa, saludándola.

- Alteza, debe comprender que la situación es muy delicada y que sería extremadamente peligroso que hiciera lo que propone. Aunque solo sea por la simple razón de que la policía aún no ha atrapado a sus secuestradores.

- ¿Y la solución es que me quede encerrada en palacio? -ella sacudió la cabeza-. Me niego a hacerlo.

- Reneesle, el cumplimiento del deber es a menudo incómodo -su padre apagó el cigarrillo que había encendido durante la conversación.

- Puede que sí. En este momento, no puedo hablar por experiencia -se miró las manos, el anillo que empezaba a resultarle familiar-. Quienquiera que me raptara sigue libre. Pero no tengo intención de facilitarles las cosas. Señor Loubet, ¿me conoce usted bien?

- Alteza, desde que era una niña.

- ¿Diría usted que soy una mujer medianamente inteligente?

Él la miró, divertido.

- Mucho más que medianamente.

- Entonces, creo que, con un poco de ayuda, podría cumplir mi propósito, y usted el suyo. La amnesia puede permanecer en secreto, si usted considera que es lo mejor, pero yo no me ocultaré en mis habitaciones.

Armand hizo amago de hablar, pero al final se recostó en su sillón. Una leve sonrisa jugueteaba en sus labios. Su hija, pensó complacido, no había cambiado.

- Alteza, personalmente me encantaría ayudarla en lo que pudiera, pero...

- Gracias, Loubet, pero el señor Swan ya ha aceptado encargarse de eso -dijo con voz amable, pero expeditiva-. Él me dirá cuanto necesito saber para volver a ser la princesa Reneesle.

El resentimiento volvió a aparecer en la mirada de Jasper; Armand pareció intrigado y Loubet apenas pudo refrenar su fastidio. Charlie percibió todas aquellas reacciones.

- La princesa y yo tenemos una especie de acuerdo -estaba cómodamente sentado, observando las reacciones que se producían a su alrededor-. Al parecer, cree que la compañía de un extraño podría reportarle ciertas ventajas.

- Hablaremos de eso más tarde -Armand se levantó y, aunque sus palabras no fueron bruscas, sonaron tan expeditivas como las de su hija-. Lamento que sus compromisos no le permitan quedarse a cenar, Loubet. Mañana por la mañana concluiremos esos asuntos.

- Sí, Majestad.

Saludos corteses, una elegante despedida. Renee se quedó pensativa al ver salir a Loubet.

- Parece muy sincero y entregado a su deber. ¿Antes me agradaba?

Su padre sonrió y la tomó de la mano.

- Nunca lo dijiste expresamente. Pero hace bien su trabajo.

- Y es mortalmente aburrido -dijo Emmet ásperamente al levantarse-. Vamos a comer -Tomó a Renee del brazo y la atrajo hacia sí. Puedes comerte media docena de ostras crudas, si te apetece.

- ¿Crudas?¿Es que me gustan?

- Te encantan -dijo él alegremente, y la llevó hacia el comedor.







- Ha sido... divertido comprobar que a Emmet le gusta gastar bromas -dijo Renee unas dos horas después, mientras salía a la terraza con Charlie.

- ¿Y no ha sido revelador saber que usted sabe aceptarlas? -él se detuvo para proteger con la mano la llama del encendedor. El humo del cigarrillo se remontó empujado por la brisa, ondulando en la oscuridad.

- Sí. Y también he descubierto que detesto las ostras y que tengo un carácter vengativo. Haré que Emmet me las pague por haberme hecho tragar una de esas cosas. Entretanto... -dándose la vuelta, se apoyó contra la sólida baranda de piedra-. Me doy cuenta de que lo he puesto en una posición un tanto incómoda, Charlie. No era mi intención, pero, ya que lo he hecho, me temo que no dejaré que se libre de este compromiso.

- Eso puedo hacerlo yo mismo, cuando y como yo quiera.

- Sí -ella volvió a sonreír. Pero al instante echó la cabeza hacia atrás y su sonrisa se convirtió en una carcajada. El miedo parecía tan lejano... La tensión era mucho más fácil de soportar-. Sin duda podría hacerlo. Quizá por eso me siento tan a gusto con usted. Esta noche, he seguido su consejo.

- ¿Cuál?

- Observar. Tengo una buen padre. Su posición le pesa, al igual que la angustia que ha sufrido esta última semana. He notado que los sirvientes lo tratan con gran respeto, así que creo que es un hombre justo. ¿Está de acuerdo conmigo?

- Sí.

- Jasper es... ¿cuál es la palabra? -sacudiendo la cabeza, miró hacia el cielo, dejando al descubierto la larga y pálida línea de su garganta-. Impulsivo, supongo. Posee la energía reconcentrada de un hombre mucho mayor. Supongo que la necesita. Al parecer, usted no le agrada -cuando bajó de nuevo la cabeza, Charlie descubrió que sus ojos le llegaban a la altura de los labios.

- No.

- ¿Y eso le molesta?

- No tengo por qué gustarle a todo el mundo.

- Ojalá confiara usted en mí -murmuró ella-. En cualquier caso, parece que por mi culpa ha aumentado el recelo que Jasper siente por usted. Hace un momento, cuando dije que quería salir a dar un paseo y le pedí que me acompañara, mi hermano pareció impacientarse. Posee un sentido de la familia muy fuerte y excluyente.

- Usted es responsabilidad suya... o eso opina él -añadió Cahrlie al ver que ella se disponía a protestar.

- Pues tendrá que cambiar de opinión. Emmet es diferente. Parece tan despreocupado... Quizá sea por la edad, o porque es el menor. Sin embargo, me mira como si fuera a cometer cualquier desliz en cualquier momento y estuviera listo para salir en mi ayuda. Y en cuanto a Loubet, ¿qué piensa usted de él?

- No lo conozco lo suficiente.

- Yo tampoco -dijo ella secamente-. ¿Pero no tiene una opinión formada sobre él?

- Al parecer, su posición también le pesa.

No era evasiva, decidió Renee, pero tampoco una respuesta.

- Usted es un hombre muy elemental, ¿no es cierto? ¿Se trata de un rasgo del carácter americano?

- Se trata de una necesidad de despejar el camino de cosas superfluas. Usted también parece una mujer muy elemental.

- ¿De veras? -ella frunció los labios, pensativa-. Puede que así sea, o puede que lo sea en este momento solo por necesidad. Pero seguramente es cierto que no soporto las cosas superfluas, ¿no le parece?

La tensión de la velada había sido excesiva para ella, observó Charlie mientras Reneesle se daba la vuelta de nuevo y apoyaba las manos sobre la baranda. Estaba cansada, pero Charlie comprendía que no quisiera regresar a su cuarto, donde solo tendría por compañía las preguntas que resonaban en su cabeza.

Renee, ¿ha pensado en tomarse unos días libres y marcharse a alguna parte? -ella alzó la cabeza. Percibiendo su enojo, Charlie apoyó una mano sobre su hombro-. No me refiero a huir, sino a alejarse de todo esto. Es humano.

- No puedo permitirme ser humana mientras no sepa quién soy.

- El médico dijo que la amnesia era temporal.

- ¿Y qué significa eso? -preguntó ella-. ¿Una semana, un mes, un año? A mí no me basta con eso, Charlie. No puedo quedarme de brazos cruzados, esperando que las cosas vengan a mí. En el hospital, tuve algunos sueños -cerró los ojos un momento, respiró hondo y continuó-. En ellos, estaba despierta, pero paralizada. No podía moverme. Estaba oscuro y no lograba moverme. Voces. Oía voces, y luchaba y luchaba por comprenderlas, por reconocerlas, pero tenía mucho miedo. En el sueño estaba aterrorizada y, cuando me despertaba, seguía estándolo.

Charlie dio una profunda calada a su cigarrillo. Renee había hablado desapasionadamente, y su falta de emoción resultaba muy esclarecedora.

- Estaba bajo los efectos de alguna droga.

Renee se giró hacia él lentamente. En la penumbra, sus ojos parecían muy claros.

- ¿Cómo lo sabe?

- Los médicos opinan que, por el estado en que se encontraba, debieron de mantenerla drogada. Es posible que ni siguiera cuando recupere la memoria consiga recordar con claridad lo que ocurrió durante la semana de su secuestro. Será mejor que lo asuma desde este momento.

- Sí, lo haré -ella apretó los labios hasta que estuvo segura de que no se le quebraría la voz-. ¿Qué más sabe?

- No mucho.

- Cuéntemelo.

Charlie tiró el cigarrillo por encima de la baranda, hacia el abismo.

- Está bien. Fue secuestrada en algún momento del domingo. No conocemos la hora exacta, pues iba sola en el coche. El domingo por la noche, Jasper recibió una llamada.

- ¿Jasper?

- Sí. Su hermano suele trabajar los domingos hasta tarde en su despacho. tiene una línea privada, como cada uno de ustedes en sus respectivos despachos. La llamada fue breve. Dijeron simplemente que había sido secuestrada y que la retendrían hasta que se cumplieran las exigencias del rescate. Pero, en ese momento, no plantearon ninguna.

¿Y dónde la habían retenido? Oscuridad. De lo único que podía estar segura era de la oscuridad.

- ¿Qué hizo Jazz?

- Acudió directamente a su padre. La buscaron por todas partes. El lunes por la mañana, su coche fue hallada en un camino, a unos cincuenta kilómetros de la ciudad, cerca de una finca de su propiedad. Al parecer, tenía la costumbre de conducir hasta allí para estar sola y pasear un rato. El lunes por la tarde, llegó la primera exigencia del rescate. Pedían dinero. No se cuestionó su pago, por supuesto, pero, antes de que pudiera llegarse a un acuerdo con los secuestradores, se produjo otra llamada. Esta vez, exigían la liberación de cuatro presos a cambio de usted.

- Y eso complicaba las cosas.

- Dos de esos presos están condenados a muerte. Por espionaje -añadió mientras ella permanecía en silencio-. Ello quitaba el asunto de manos de su padre. Pagar dinero era una cosa; liberar presos, otra muy distinta. Las negociaciones estaban muy avanzadas cuando la encontraron en la cuneta de una carretera.

- Quiero volver allí -musitó Renee-. Al lugar donde encontraron mi coche y al lugar donde me encontraron a mí.

- Ahora no puede ser. he aceptado ayudarla, Renee, pero tendrá que ser a mi manera.

Ella achicó levemente los ojos.

- ¿Y cuál es su manera?

- La mía -dijo él sencillamente-. cuando considere que está lo bastante fuerte, yo mismo la llevaré allí. Hasta entonces, nos lo tomaremos con calma.

- ¿Y si no estoy de acuerdo?

- Puede que su padre considere seriamente el plan de Loubet.

-Y entonces no iré a ninguna parte.

- Exacto.

- Sabía que no era usted un hombre fácil, Charlie -se alejó unos pasos de él, interceptando un rayo de luna-. Según parece, no tengo elección. Y eso me disgusta. En mi opinión, la capacidad de elección es la libertad más esencial. No dejo de preguntarme cuándo la recuperaré. Mañana, después de entrevistarme con mi secretaria...

- Smithers -dijo Reeve-. Jane Smithers.

- Qué nombre tan relamido -observó Renee-. Por la mañana, Jane Smithers y yo repasaremos mi agenda. Luego, me gustaría repasarla con usted. Sean cuales sean mis compromisos, quier o cumplirlos al pie de la letra. Aunque consistan en pasarme horas comprando ropa o sentada en un salón de belleza.

- ¿Así es como cree que invierte el día?

- Es posible. Soy rica, ¿no es cierto?

- Si.

- Pues entonces... -encogiéndose de hombros, guardó silencio un momento-. Esta noche antes de la cena, mientras me bañaba, me hice muchas preguntas. En realidad, estuve pensando en usted.

Él se metió muy despacio las manos en los bolsillos.

- ¿De veras?

- Intentaba analizarlo. En ciertos sentidos creo que lo conseguí y en otros no. ¿Sabe?, en el supuesto de que tuviera mucha experiencia con los hombres, la he olvidado junto con todo lo demás -caminó hacia él despreocupadamente-. Me preguntaba si, besandolo, abrazándolo, recuperaría esa parte de mí misma.

Balanceándose sobre los talones, él la observó sin inmutarse.

- ¿Eso forma parte de mis deberes, Alteza?

En los ojos de Renee brilló un destello de exasperación.

- me da igual cómo lo considere.

- Puede que a mí no.

- ¿Acaso le parezco fea?

Charlie notó que, al hacer la pregunta, hacía un mohín echando hacia fuera el labio inferior. Parecía una mujer acostumbrada a los halagos imaginativos y rebuscados. Pero de él no los obtendría.

- Fea, no.

Renee se preguntó por qué aquello le parecía casi un insulto.

- Bueno, entonces, ¿está comprometido con otra mujer? ¿Se sentiría deshonesto si me besara?

Él no se movió. Siguió sonriendo desapasionadamente.

- No tengo ningún compromiso, Alteza.

- ¿A qué viene ahora llamarme «Alteza»? -preguntó ella-. ¿Lo hace para molestarme?

- Sí.

Ella empezó a enfadarse. Pero acabó echándose a reír.

- Pues lo ha conseguido.

- Es tarde -Charlie le dio la mano amistosamente-. Permítame que la acompañe arriba.

- No le parezco fea -Renee echó a andar su lado, pero a su propio paso-. Y no está comprometido. Así que ¿por qué no me besa? Ha aceptado ayudarme.

Él se detuvo y la miró desde su altura. Su coronilla le llegaba a la barbilla. Renee echó la cabeza hacia atrás y lo miró fijamente a los ojos.

-Le dije a su padre que la protegería.

- Y a mí me dijo que me ayudaría a averiguar quién soy. Pero puede que su palabra no signifique nada -dijo con ligereza-. O puede que no le guste besar a una mujer.

Había dado solo dos pasos cuando Charlie la agarró del brazo.

- No le gusta que la contradigan, ¿eh?

Ella sonrió.

- Eso parece.

Charlie asintió y al instante siguiente la estrechó entre sus brazos.

- A mí tampoco.

Rozó sus labios con la intención de darle un beso desapasionado, neutral. Aunque comprendía las razones de Reneesle, sus necesidades, también era consciente de que lo había incitado a hacer algo que prefería evitar. ¿Acaso no se había preguntado cómo sabría aquella boca tersa y sensual? ¿No había imaginado cómo sería abrazar aquel cuerpo esbelto y frágil? Pero había aceptado hacer un trabajo. Y nunca se tomaba su deber a la ligera.

De modo que tocó los labios de Renee con la intención de darle un beso neutral. Pero la neutralidad duró apenas un instante.

Reneesle era dulce, suave, delicada. Era cálida, tentadora, excitante. Tenía que poseerla. Su mirada era franca, pura. Renee podía ver su fulgor dorado a través de las densas pestañas mientras deslizaba la mano hacia arriba para sujetarla del cuello. Y podía sentir, a medida que el beso se hacía más profundo, su respuesta desprovista de dudas y de culpabilidad.

Sus lenguas se encontraron, se tantearon ligeramente y luego permanecieron unidas, saboreándose. Reneesle rodeó a Charlie con los brazos, apretándose contra él. El perfume que exhalaba era más oscuro que el cielo, más denso que la fragancia entremezclada de las flores nocturnas que se elevaba desde los jardines que se extendían más abajo. La luz de la luna relucía sobre ellos. Charlie casi volvió a creer en los cuentos de hadas.

Reneesle pensaba que sabía lo que podía esperar. En alguna parte, dentro de ella, se hallaba escondido el recuerdo de cómo eran los besos, del mismo modo que recordaba qué era la comida y qué la bebida. Y, sin embargo, al sentir la boca de Charlie sobre la suya, su mente, sus emociones, se convirtieron en una pizarra en blanco en la que Charlie escribió lo que quiso.

Si su sangre había hervido antes, Renee no podía recordarlo. Si le había dado vueltas la cabeza, no guardaba memoria de ello. Todo era nuevo, insólito, excitante. Y, sin embargo... y sin embargo había en todo aquello una hondura, una urgencia elemental que no la sorprendía.

Deseo, anhelo, ensoñación. Tal vez había sentido antes esas emociones. Ansia, necesidad, pasión. Tal vez no recordara aquellas otras, pero las comprendía. Era Charlie abrazándola, Reeve depositando besos sobre su cara, Charlie jadeando su nombre sobre sus labios quien despertaba de nuevo todas aquellas emociones.

¿Pero había habido otros? ¿Quiénes? ¿Y cuántos? ¿Había permanecido ella bajo la luz de la luna con anterioridad, envuelta en los fuertes brazos de un hombre?¿Se había entregado antes a la pasión con aquella determinación? Y, si así era, ¿qué había significado para ella? Estremecida, se apartó de él. ¿Qué clase de mujer le entregaba su alma a un hombre sin saber quién era?¿ O sin conocerse a sí misma?

- Charlie... -retrocedió cautelosamente. Se sentía asaltada por las dudas-. No sé si ahora entiendo mejor las cosas.

Pero él había sentido su pasión completa, sin restricciones. Y, aunque deseaba probarla otra vez, se hizo el mismo razonamiento que ella. ¿Cuántos más había habido? Ilógicamente, deseaba que aquella pasión, que aquel deseo le perteneciera solo a él. Le tendió la mano, pero mantuvo la distancia. Aquella sensación no le gustaba.

-Será mejor que lo consultemos con la almohada.