la princesa y el plebeyo (capitulo 4)

Renee se sentía como una impostora. Estaba en su ordenado, sencillo y elegante despacho únicamente porque Charlie la había llevado hasta allí. Había sentido alivio cuando, a las ocho en punto, él había llamado a la puerta de su cuarto de estar diciendo sencillamente: «¿Estás lista?». La inquietaba la idea de tener que pedirle a alguno de los sirvientes que le indicara el camino hasta su despacho. No quería empezar su primer día completo en palacio teniendo que enfrentarse a las expectativas y a la curiosidad de quienes la rodeaban. Con Charlie no hacía falta que se disculpara, ni que diera explicaciones, ni que titubeara.

Charlie estaba allí, se dijo, para hacer justamente lo que estaba haciendo: guiarla con discreción. Todo iría bien mientras ella lo recordara y olvidara los instantes que habían pasado juntos en la terraza la noche anterior. Pero se habría sentido mejor de no haberse despertado pensando en lo ocurrido entre ellos.

Tras un corto paseo en silencio por los corredores del palacio, durante el cual Renee descubrió que ella se sentía incómoda y Charlie no, este le había mostrado el despacho, situado en el tercer piso del ala este. Una vez en él, Renee lo había inspeccionado lentamente. No era grande, pero sí muy profesional. Tenía buena luz, una disposición práctica y en él Brie podía mantener a salvo su privacidad. Los muebles eran elegantes, pero de una elegancia desprovista de frivolidad. Todo ello le produjo un profundo alivio.

El macizo escritorio de caoba que ocupaba el centro de la habitación estaba pulcramente ordenado. Mientras acariciaba de pasada el respaldo de las dos sillas de intrincada tapicería oriental y madera e ébano, Renee notó que el despacho estaba decorado en suaves tonos pastel. Allí también había flores frescas y abundantes: rosas violáceas que emergían airosas de un jarrón de Sevres, delicados claveles blancos en una vasija Wedgwood. Tomó un capullo y lo hizo girar sobre su tallo, volviéndose hacia Charlie.

- Así que aquí es donde trabajo -observó el grueso libro con las cubiertas de cuero que había sobre el escritorio, pero solo lo rozó con los dedos. ¿Descubriría al abrirlo que sus días se componían de almuerzos, tés, pruebas de sastrería y paseos por tiendas? Y, si así era, ¿podría soportarlo-. ¿Y a qué me dedico exactamente?

Aquella pregunta era un desafío. Y también una súplica.

Pero Charlie había hecho sus deberes. La tarde anterior, mientras Renee descansaba, había revisado sus archivos, su agenda, incluso su dietario. Había poco que ignorara sobre Su Alteza Serenísima Reneesle de Manfredi. Pero Renee Bisset seguía siendo para él una incógnita.

Charlie había pasado una hora con la secretaria de Renee y otra con el jefe de la Casa Real. Había mantenido una breve y cautelosa entrevista on su antigua niñera, durante la cual había tenido que vencer poco a poco los recelos de la anciana. La semblanza que había obtenido de todo ello hacía más compleja a la princesa Reneesle, y a Renee Bisset más misteriosa que nunca.

Había decidido ayudarla porque ella lo necesitaba, pero era consciente de la complejidad de la situación. El rompecabezas del secuestro lo obsesionaba. En apariencia, el padre de Renee había dejado la investigación en manos de la policía para dedicarse a despachar sus asuntos. Pero Charlie rara vez creía en las apariencias. Si Armand quería jugar al ajedrez con él en el papel de alfil de la reina, Charlie aceptaría el reto y, entretanto, haría ciertas pesquisas por su cuenta. No había tardado en descubrir que la realeza era casi impenetrable. Ello hacia tanto más tentador el desafío. Deseaba recomponer el rompecabezas del secuestro, pero, para hacerlo, primero debía recomponer a Reneesle.

Por la descripción que ella le había hecho de su familia el día anterior, Charlie sabía que era muy intuitiva. Sin embargo, la impresión que tenía Reneesle de sí misma estaba muy lejos de ser precisa. O quizá tuviera miedo a lo que podía descubrir de sí misma, reflexionó Charlie. Por un instante, especuló con la posibilidad de despertarse una mañana sin pasado, sin asideros, sin sentido de sí mismo. Y comprendió que sería paralizante. Pero desdeño rápidamente aquella idea. Cuanto más se compadeciera de Reneesle, más difícil sería su trabajo.

- Colaboras en una serie de proyectos -dijo con sencillez, acercándose al escritorio-. Algunos los consideras deberes cotidianos. Otros, asuntos oficiales.

De pronto, Renee recordó lo que había ocurrido entre ellos la noche anterior. Se había sentido conmovida, compelida a seguir adelante. ¿La habrían hecho sentirse así otros hombres? No retrocedió, pero cruzó los brazos con fuerza sobre el pecho. Sus emociones, fueran cuales fuesen, no podían interferir en su deber.

- ¿Proyectos? -repitió suavemente-. ¿Aparte de pintarme las uñas?

- Estás siendo un poco dura con Reneesle, ¿no crees? -murmuró Charlie, apoyando su mano sobre la de ella, encima del libreo de cuero. durante cinco largos segundos, permanecieron así.

- Puede. Pero para comprenderla primero tengo que conocerla. En este momento, la conozco menos que a ti.

Charlie sintió de nuevo compasión por ella. Fueran cuales fueran sus deseos, no podía negarlos completamente. la mano de Brie, bajo la suya, era firme; su voz, fuerte. Pero en sus ojos había dudas, confusión y necesidad.

- Siéntate, Renee.

La dulzura de su voz hizo vacilar a Renee. ¿Podía sentirse segura con un hombre capaz de utilizar aquel tono? Retiró lentamente la mano y se sentó en una de las hermosas sillas tapizadas.

- Muy bien. ¿Va a ser esta la lección número uno?

- Si quieres llamarlo así... -él se sentó al borde del escritorio para que mediara entre ellos una distancia confortable, y para, de ese modo, poder verle la cara sin obstáculos-. Dime qué se te viene a la cabeza cuando piensas en una princesa.

- ¿Vas a hacer de psicoanalista?

Él cruzó los pies.

- Es una simple pregunta. La respuesta puede ser tan simple como tú quieras.

Ella sonrió y apareció relajarse.

- Un príncipe azul, hadas madrinas, zapatitos de cristal -se pasó lánguidamente los pétalos de la rosa por la mejilla y miró más allá de él, hacia un rayo de sol que se derramaba por el suelo-. Lacayos con vistosos uniformes, carruajes con asientos de satén blanco, hermosas coronas de plata, vestidos vaporosos... Multitudes de gente... Multitudes de gente -repitió, y sus ojos se concentraron en el chorro de luz-, saludando más allá de la ventana. La luz en los ojos me impide ver con claridad, pero los oigo. Saludo con la mano. Hay un fuerte olor a rosas. Un mar de gente gritando cada vez más, hasta que sus voces me cubren por completo. Encantadoras, dulces, exigentes -guardó silencio y luego dejó la rosa sobre su regazo.

Le temblaba la mano. Charlie se dio cuenta justo antes de que dejara la flor.

- ¿Lo imaginas o lo recuerdas?

- Yo... -¿cómo podía explicarlo? Aún podía sentir el olor de las rosas y oír los vítores, ero no lograba recordarlo con claridad. Podía sentir el escozor del sol en sus ojos, pero no lograba verse junto a esa ventana-. Solo son impresiones -dijo al cabo de un momento-. Vienen y se van. Nunca consigo retenerlas.

-No te fuerces.

Ella giró la cabeza.

- Quiero...

- Sé lo que quieres -su voz era tranquila, casi despreocupada. Reneesle lo miró con irritación. Pero Charlie sabía lo que debía hacer. Tomó la agenda, pero no la abrió-. Te explicaré cómo es un día normal en la vida de Su Alteza Serenísima Reneesle de Manfredi.

- ¿Y cómo lo sabes?

Charlie sopesó el libro mientras la miraba.

- Mi trabajo consiste en saberlo. Te levantas a las siete y media y desayunas en tu habitación. De ocho y media a nueve despachas con el jefe de la Casa Real.

- Régisseur -ella parpadeó, asombrada, y luego arrugó el ceño-. Así se dice en francés. Se le llama régisseur, no «jefe».

Charlie no dijo nada, pero ella siguió con el ceño fruncido, intentando recordar por qué aquella palabra le resultaba tan familiar.

- Decides el menú que se sirve cada día. Si no hay ninguna cena oficial, normalmente dispones para el mediodía la comida principal. Asumiste esa tarea cuando murió tu madre.

- Entiendo -Reneesle aguardó un momento, confiando en sentir dolor al oír mencionar a su madre. Lo deseaba. Pero no sintió nada-. Continúa.

- De nueve a diez y media estás aquí, en tu despacho, con tu secretaria, y te ocupas de la correspondencia oficial. Normalmente, le dictas a Jane Smithers las respuestas y, después de darles el visto buen, las firmas.

- ¿Cuánto tiempo lleva conmigo?- preguntó Renee bruscamente-. ¿Esa tal Jane Smithers?

- Poco menos de un año. Tu antigua secretaria tuvo un hijo y dejó el trabajo.

- ¿Yo.. ? -buscó la palabra, retorciéndose los dedos-. ¿Tengo una buena relación con ella?

Charlie ladeó la cabeza.

- Nadie me ha dicho que tengas queja.

Irritada, Renee sacudió la cabeza. ¿Cómo podía explicarle a un hombre que lo que quería saber era si su secretaria y ella eran amigas como lo eran las mujeres? ¿Cómo podía explicarle que lo que se preguntaba era si tenía amigas íntimas, mujeres que rompieran el círculo de hombres que parecía rodearla? Quizá aquella fuera una pregunta más que debía desvelar por sí misma.

- Por favor, continúa.

- Si tienes tiempo, por la mañana también te ocupas de tu correspondencia personal. De lo contrario, lo dejas para la tarde.

Parecía tedioso, pensó ella. Y luego se le ocurrió que las obligaciones lo eran a menudo.

- ¿A qué te refieres con «correspondencia oficial»?

- Eres la presidenta de la Fundación de Ayuda a los Niños Discapacitados. La FAND es la organización social más importante de Manfredi. también actúas como representante de Cruz Roja Internacional. Además, colaboras asiduamente con el Círculo de Bellas Artes, fundado en honor de tu madre. Te corresponde ocuparte de la correspondencia con las esposas de los jefes de Estado, encabezar o participar en diversos comités, aceptar o declinar invitaciones y aparecer en actos oficiale. La política y los asuntos de gobierno le corresponden a tu padre y, hasta cierto punto, a Jasper.

- Así que ¿mis obligaciones se limitan a asuntos ... femeninos, digamos?

Renee vio su sonrisa rápida, atractiva, desprovista de afectación.

- Yo no lo llamaría de ese modo después de revisar tu agenda, Brie.

- Que, hasta este momento -señaló ella-, consiste básicamente en dedicarme a responder cartas.

- Tres días a la semana, acudes a la sede de la FAND. Yo, personalmente, no querría tener que vérmelas con todo ese papeleo. Llevas dieciocho meses presionando al Consejo Nacional para que aumente el presupuesto del Círculo de Bellas Artes. El año pasado, visitaste quince países en representación de la Cruz Roja y pasaste diez días en Etiopía. En la revista World apareció un reportaje de diez páginas sobre ese viaje. Me encargaré de que te faciliten una copia.

Ella tomó de nuevo la rosa y, acariciando sus pétalos, se levantó y comenzó a andar de un lado a otro.

- ¿Pero se me da bien? -pregunto-. Quiero decir que si sé lo que hago, o si me limito a actuar como una especie de figurón.

Charlie sacó un cigarrillo.

- Ambas cosas. Una joven y bonita princesa atrae la atención de la prensa, los donativos y el interés de la gente. Una mujer joven e inteligente utiliza esas ventajas y su cerebro para conseguir lo que se propone. Según tu diario...

- ¿Has leído mi diario?

Él alzó una ceja y observó su rostro, en el que se mezclaban la perplejidad y la vergüenza. No parecía tener ni idea, pensó Charlie, de si había alguna razón para avergonzarse.

- Me has pedido que te ayude -le recordó él-. No puedo hacerlo si no te conozco. Pero relájate... -Charlie encendió despreocupadamente el mechero y prendió el cigarrillo-. Eres muy discreta, Reneesle, incluso para escribir un diario.

No tenía sentido protestar, se dijo ella. Si lo hacía, probablemente solo conseguiría divertir a Charlie.

- ¿Qué estabas diciendo?

- Según tu diario, los viajes oficiales resultan agotadores. Nunca te han gustado especialmente, pero los hacer una vez cada dos años, porque es tu obligación. Debes recaudar fondos y asistir a actos oficiales. Trabajas, Reneesle. Te lo aseguro.

- Tendré que aceptar tu palabra al respecto -ella volvió a deslizar la rosa dentro del jarrón-. Deseo empezar cuanto antes. Primero, ya que debo mantener en secreto mi amnesia, necesito los nombres de la gente a la que debo conocer -rodeando la mesa, tomó asiento y empuño una pluma-. Dime los que sepas. Luego llamaré a Jane Smithers. ¿Tengo alguna cita hoy?

- A la una tienes que estar en la sede de la FAND.

- Muy bien. Tengo mucho que aprender antes de la una.







Antes de dejar a Renee en compañía de su secretaria, Charlie le proporcionó más de cincuenta nombres, acompañados de descripciones físicas y de diversas explicaciones. Le parecería un pequeño milagro que Gabriella consiguiera retener la mitad de los datos que le había dado.

De haber podido elegir, Charlie se habría subido en su coche y se habría largado. En dirección al mar, o a las montañas. Daba igual. Los palacios, por muy espaciosos, por muy bellos o fascinantes que fueran desde el punto de vista histórico, se componían al fin y al cabo de paredes, techos y suelos. Y él quería sentir el cielo a su alrededor.

Se detuvo un instante junto a una ventana y miró afuera antes de subir al cuarto piso, donde se encontraba el despacho del príncipe Armand. Trabajo de policía, se dijo con impaciencia. Caminatas y papeleo. Aún estaba muy lejos de escapar de todo aquello.

Fue recibido inmediatamente y encontró al príncipe sirviendo el café. El despacho era el doble de grande y mucho más recargado, rancio y masculino que el de Renee. El techo estaba recubierto de un intrincado artesonado de color dorado, pero las sillas eran amplias, y sólido el escritorio de roble. Armand tenía las ventanas abiertas, de modo que la luz se derramaba sobre la enorme alfombra roja.

- Loubet acaba de irse -dijo el príncipe sin preámbulos-. ¿Has visto la prensa?

- Sí - Charlie aceptó el café, pero no se sentó, pues el príncipe seguía en pie. Charlie sabía cuando olvidar el protocolo y cuándo someterse a él-. Al parecer, hay una sensación de alivio generalizado porque Su Alteza esté a salvo, pero también muchas especulaciones acerca del secuestro. Era de esperar.

- Y también muchas críticas contra el cuerpo de policía de Manfredi -añadió Armand, y se encogió de hombros-. Pero eso también era de esperar. Comparto las dudas de la prensa acerca de la eficacia de la policía, pero por otro lado sé que apenas tenían indicios.

Charlie inclinó la cabeza con cierta sorna.

- ¿De veras?

Se miraron, calibrándose el uno al otro.

- La policía tiene un deber que cumplir. Yo tengo el mío y tú el tuyo. ¿Has visto a Reneesle esta mañana?

- Sí.

- Siéntate -le indicó una silla con gesto impaciente. Pero él no se sentó, pese al protocolo-. ¿Cómo está?

Charlie tomó asiento y observó al príncipe, que se paseaba por la habitación con la misma elegancia nerviosa que su hija.

- Físicamente, yo diría que se está recuperando muy bien. Emocionalmente, aguanta porque está empeñada en ello. En estos momentos, su secretaria le está recordando los nombres y las caras de las personas a las que debe reconocer. La princesa tiene intención de mantener sus compromisos, empezando desde hoy mismo.

Armand se bebió medio café y luego dejó la taza. Ya había bebido demasiado esa mañana.

- ¿La acompañarás?

Charlie probó su café. Era muy negro, denso y caliente.

- Sí.

- Es difícil... -Armand se interrumpió, intentando refrenar alguna emoción. ¿Pero cuál? ¿Ira, dolor, frustración? Charlie no estaba seguro-. Es difícil -repitió con calma - mantenerse en segundo plano sin poder hacer nada. Tú has venido porque yo te lo pedí. Te has quedado porque yo te lo pedí. Y ahora descubro que tengo celos de ti porque cuentas con la confianza de mi hija.

- Es un tanto prematuro decir eso. Su hija me considera útil, de momento -percibió la irritación que crispaba su voz y procuró suavizarla-. Puedo darle información sobre sí misma sin alterar sus emociones.

- Al igual que su madre, Reneesle es muy apasionada. Cuando ama, se entrega completamente. Eso es, en sí mismo, una bendición.

Armand dejó el café frío y se sentó tras su escritorio. Charlie pensó que de repente había adoptado una actitud oficial. Imperceptiblemente, se puso alerta.

- Anoche, Emmet me comentó que tal vez te había puesto en una situación embarazosa.

Charlie tomó otro sorbo de café. Parecía relajado; pero, por dentro, aguardaba, expectante.

¿En qué sentido?

- Vas a permanecer junto a Reneesle en público y en privado. Dada su posición, la prensa la fotografía continuamente. Su vida es objeto de discusión pública -el príncipe tomó una piedra blanca y pulida que había encima de la mesa. Se ajustaba perfectamente a la palma de su mano. La había encontrado su mujer en una playa rocosa, años antes-. He estado tan enfrascado pensando en la seguridad de Reneesle y en su recuperación que no me he parado a considerar las implicaciones de tu presencia aquí.

- ¿Como, por ejemplo, el ... lugar que ocupo en la vida de Reneesle?

Los labios de Armand se curvaron.

- Es un alivio no tener que explicarlo todo con delicadeza. Emmet es joven, y la prensa internacional se regodea con sus escarceos amorosos -parecía sentir una mezcla de orgullo e irritación al decirlo. El sino de un padre, pensó Charlie. Lo había comprobado a menudo en su padre-. Quizá por eso él reparó antes que nadie en ese detalle.

- Estoy aquí para proteger a la princesa -dijo Charlie -. Parece bastante fácil de explicar.

- No es nada fácil de explicar porque el gobernante de Cordina le pide a un ex policía americano, que proteja a su hija. Podría considerarse, y quizá con razón, un agravio. Somos un país pequeño, Charlie, pero el orgullo tiene su importancia.

Reeve guardo silencio un momento, sopesando la cuestión.

- ¿Quiere que me vaya?

- No.

Alivio. No debía sentirlo, y ciertamente no de forma tan intensa. Pero la mano con la que sujetaba la taza se relajó.

- No puedo cambiar de nacionalidad, Armand.

- No -dijo el príncipe secamente, y se pasó la piedra a la otra mano -. Pero sí podrías cambiar de papel de modo que puedas acompañar a Reneesle sin despertar sospechas poco convenientes.

Eta vez, fue Charlie quien sonrió.

- ¿Se refiere a que me convierta en su pretendiente?

- De nuevo me lo pones fácil -Armand se recostó en su asiento y observó al hijo de su amigo. En circunstancias menos delicadas, habría aprobado una unión entre Charlie y su hija. No podía negar que, antes de que todo aquello ocurriera, esperaba que Renee se casara y que la había hecho coincidir deliberadamente con miembros de la realeza británica y de la aristocracia francesa. Sin embargo, los Swan poseían un rancio abolengo y una reputación irreprochable. No lo habría disgustado que lo que estaba proponiendo hipotéticamente se convirtiera en realidad.

- Yo, no obstante, desearía ir un paso más allá. Si no tienes inconveniente, me gustaría anunciar tu compromiso con Reneesle -aguardó algún indicio, algún gesto o expresión que le revelara la reacción de Charlie ante sus palabras. Pero este no mostró más que un amable interés. Armand acarició la piedra con el pulgar. Respetaba a los hombres que sabían guardarse sus pensamientos-. Siendo su prometido -continuó-, podrías permanecer a su lado sin despertar sospechas.

- Pero puede que la gente se pregunte cómo me he convertido en el prometido de Su Alteza habiendo pasado solo unos días en Manfredi.

Armand asintió. Le había agradado su respuesta clara, desprovista de emoción.

- Mi larga amistad con tu padre hace el noviazgo más plausible. Renee estuvo en tu país el año pasado. Podríamos decir que vuestra relación se inició entonces.

Charlie sacó un cigarrillo. Lo necesitaba.

- Los compromisos tienen la mala costumbre de acabar en boda.

- Los auténticos, sí -Armand dejó la piedra sobre el escritorio y cruzó las manos-. Este es, naturalmente, solo una farsa. Cuando nos convenga, anunciaremos que Reneesle y tú habéis cambiado de opinión. El compromiso quedará roto y cada uno seguirá su camino. La prensa disfrutará del melodrama y nadie saldrá perjudicado.

La princesa y el granjero, pensó Charlie, y sonrió. Podía ser un juego interesante. Antes de que acabara, tal vez se produjeran algunos acontecimientos dignos de recordarse.

- Aunque yo acepte, hay otra persona implicada.

- Reneesle hará lo más conveniente para el país y para ella -dijo el príncipe con sencillez, como un hombre que conocía su autoridad-. La decisión te corresponde a ti, no a Reneesle.

Incapacidad de decisión. ¿No era eso lo que, según le había dicho, más echaba en falta Reneesle? La pertenencia a la realeza conllevaba muchas otras cosas, aparte de las hermosas diademas de plata y los zapatitos de cristal. Charlie exhaló el humo del cigarrillo. Podía compadecerse de ella, pero ello no le impediría tomar una decisión que los atañía a ambos.

- Entiendo sus argumentos. Jugaremos a su modo, Armand.

El príncipe se levantó.

- Hablaré con Reneesle.

Charlie no creía que a ella la complaciera la idea. Pero, pensándolo bien, prefería que así fuera. Sería más fácil para él que se mostrar un poco seca, un tanto fría. Era su mirada perdida, vulnerable, lo que lo desarmaba.



Cuando Renee salió del palacio pocos minutos antes de la una, Reeve no se sintió defraudado. Ella se había puesto una chaqueta del mismo ante lujoso y oscuro que su falda. El pelo suelto, que le caía por la espalda, atrapaba todos los matices del sol. Sus ojos, cuando echó hacia atrás la cabeza y los clavó en él, eran dorados, suntuosos, ambarinos. Una criatura de luz, pensó él, apoyándose en el coche. Reneesle no debía vivir tras los muros de un castillo, sino al aire libre, bajo el cielo.

Charlie hizo una pequeña reverencia y le abrió la puerta del coche. Renee le lanzó una larga y fulgurante mirada.

- Me has dado una puñalada por la espalda -se sentó en el asiento delantero y miró fijamente hacia delante.

Charlie hizo tintinear las llaves en el bolsillo y se acercó al lado del conductor. Podía encarar la situación con delicadeza... o como le viniera en gana.

- ¿Pasa algo, querida? -le preguntó, sentándose a su lado.

- ¿Bromeas? -ella lo miró con dureza-. ¿Cómo te atreves?

Él la tomo de la mano y se la apretó con fuerza, pese a que ella intentó desasirse.

- Reneesle, algunas cosas es mejor tomárselas a la ligera.

- Esto es una farsa. ¡Un fraude! -de repente, ella soltó una sarta de exabruptos en francés que Charlie solo entendió en parte. Su intención, sin embargo, estaba clara como el agua-. Primero, tengo que aceptarte como guardaespaldas -continuó ella, volviendo al inglés sin detenerse-. Así que, cada vez que me doy la vuelta, me encuentro contigo. Y, ahora, pretender que finjamos que vamos a casarnos. ¿Y para que? -preguntó-. Para que no se sepa que mi padre me ha buscado un guardaespaldas que no es ni manfrides ni francés. Para que puedan verme constantemente con un hombre sin que mi reputación salga perjudicada. ¡Ja! -hizo un ademán malhumorado e innegablemente regio con la mano-. Es mi reputación.

- Bueno, también está la mía -dijo él despreocupadamente.

Reneesle se giro hacia él y lo miró de arriba a abajo con altivez.

- Digamos que tú ya tenías cierta reputación. Y, además, a mí tu reputación me importa un bledo -añadió antes de que él pudiera decir nada.

- Pues, ya que eres mi prometida, debería importarte - Charlie encendió el motor y comenzó a descender lentamente por la sinuosa carretera que bajaba a la ciudad.

-Toda esta mascarada es ridícula.

- Estoy de acuerdo.

Aquello la detuvo. Había abierto la boca para seguir despotricando, pero volvió a cerrarla, emitiendo un chasquido casi audible.

- ¿Te parece ridículo estar comprometido conmigo?

- Absolutamente.

Renee descubrió algo más sobre sí misma. Poseía una fuerte vena de vanidad.

- ¿Por qué?

- No suelo comprometerme con mujeres a las que apenas conozco. Y, además, me lo pensaría dos veces antes de casarme con una mujer tan terca, egoísta y malcarada.

Ella alzó el mentón. Sacó del bolso unas gafas de sol y se las colocó sobre la nariz.

- Entonces, tienes suerte de que solo sea una farsa, ¿no crees?

- Sí.

Ella cerró el bolso bruscamente.

- Y una farsa breve, además.

Él procuró no sonreír. Solo podía asumir una cierta cantidad de riesgos cada día.

- Cuanto más breve, mejor.

- Haré lo que pueda por complacerte.

Reneesle pasó el resto del trayecto en un silencio obstinado.

Aquel silencio fue corto, pero la hizo sufrir. Tener a alguien concreto contra quien dirigir su rabia la ayudaba a aplacar el miedo de tener que enfrentarse a personas que solo conocía de oídas. Habría querido tener más tiempo para prepararse.

El edificio que albergaba la sede central de la Fundación de Ayuda a los Niños Discapacitados era antiguo y distinguido. Antaño había sido la residencia de su bisabuela. Eso, al menos, le había dicho la sarmentosa y eficiente Jane Smithers.

Renee salió del coche con agilidad y elegancia. Sin embargo, tenía un nudo en el estómago. Mientras se acercaba a la puerta, repasó mentalmente el plano del edificio. En otras circunstancias, no habría aceptado la mano de Charlie, pero cuando la sintió cerrarse sobre la suya, no hizo intento de desasirse. A veces era necesario, incluso deseable, aliarse con el diablo.

Entraron en n frío y blanquísimo vestíbulo. Al instante, una mujer que estaba sentada tras un escritorio, justo al lado de la entrada, se levantó y le hizo a Reneesle una reverencia.

- Alteza, me alegro de verla sana y salva.

- Gracias, Claudia -vació tan brevemente al decir su nombre que el propio Charlie apenas lo notó.

- no la esperábamos, Alteza. Después de... de lo que pasó -la voz de la mujer se desvaneció. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

Renee se sintió conmovida y, dejándose llevar por su instinto, extendió ambas manos.

- Estoy bien, Claudia. Ansiosa por volver al trabajo -sentía un afecto, un vínculo con aquella mujer que no había sentido hacia su secretaria personal. Sin embargo, no podía dejarse arrastrar por aquella sensación hasta que la comprendiera del todo-. Este es el señor Swan. Él... está pasando una temporada con nosotros. Charlie, Claudia lleva casi diez años trabajando para la fundación -dijo Renee, dándole una información que él mismo le había proporcionado esa mañana-. Creo que podría dirigirla con una sola mano. Dime, Claudia, ¿me has dejado algo que hacer?

- Está el baile, Alteza. Como siempre, han surgido complicaciones.

El Baile de Beneficencia Anual, recitó Renee para sus adentros. Una tradición del país y la mejor oportunidad par recaudar fondos destinados a la FAND. A ella, como presidenta, le correspondía organizarlo. Y, en su calidad de princesa, debía actuar como anfitriona. Aquel acontecimiento atraía a Manfredi cada primavera a los ricos, a los famosos, a los importantes.

- No sería el baile si no hubiera complicaciones. En fin, me pondré manos a la obra. Vamos, Charlie, veremos si puedes sernos de alguna utilidad.

Superado el primer obstáculo, Renee subió las escaleras, atravesó el vestíbulo y entró en el segundo despacho a la derecha.

- Bien hecho -le dijo Charlie cuando cerró la puerta.

- Solo espero que... -encogiéndose de hombros, ahuyentó la idea que le rondaba la cabeza. Esperaba que alguien desparar el gatillo, que se abriera el primer cerrojo de su memoria y que los recuerdos brotaran de una vez por todas. Se apartó bruscamente de Charlie y descorrió las cortinas.

El despacho no era tan elegante como el que tenía en palacio. Había una hilera de estanterías de metal, de aspecto convencional, a los largo de una de las paredes. La mesa de madera de cerezo era bonita, pero estaba cubierta de archivadores, notas y papeles. Reneesle se acercó a ella, se sentó y tomó uno de aquellos papeles. Era una nota relativa a una donación destinada al departamento de pediatría del hospital, escrita con su letra.

Resultaba extraño ver aquella letra, pensó. Poco antes, se había puesto a prueba empuñando un lápiz y escribiendo su nombre, solo para ver su firma. La letra era grande, ondulante, casi incomprensible, y muy característica. Renee dejó la nota y se preguntó por dónde empezar.

- Pediré que nos traigan café -sugirió Charlie.

- Y unas pastas o unas galletas -dijo Renee distraídamente mientras comenzaba a revisar los papeles de la mesa-. No he comido nada -alzando una ceja-. Estaba tan furiosa que perdí el apetito, pero me parece que tendré que tomar algo antes de acabar con todo esto.

- ¿Una hamburguesa?

- De queso, sin cebolla -luego sonrió, porque le había salido de manera espontánea-. Me gustan muy hechas -casi podía imaginarse sentada ante aquella mesa, frente a un almuerzo improvisado, haciendo llamadas y firmando papeles. Sintiendo un repentino arrebato de entusiasmo, comenzó a organizar aquel desorden.

Aquello se le daba bien. Resultaba emocionante descubrir que tenía talento para algo. En tan solo dos horas, se puso al corriente de la situación y comenzó, lenta pero sistemáticamente, a solucionar los pormenores, los problemas y las decisiones que debía tomar. Todo le salía espontáneamente, como vestirse, comer o caminar. Solo tenía que considerar los problemas desde distintos ángulos, sopesarlos y solucionarlos. Al cabo de dos horas, se sentía segura y animada. Cuando salió del despacho, su mesa seguía desordenada. Pero se trataba de su desorden. Un desorden que comprendía.

- Me siento de maravilla -le dijo a Charlie cuando volvieron a montarse en el coche-. Estupendamente. Pensarás que soy tonta.

- En absoluto -él se sentó a su lado, peor no sacó la llave-. Has hecho muchísimas cosas en un par de horas, Renee. Soy policía. Sé lo irritante y aburrido que puede resultar el papeleo.

- Pero, cuando sirve de algo, el quebradero de cabeza merece la pena, ¿no crees? La FAND es una organización eficaz. No se limita a dar sermones. Ayuda a la gente. Todo ese equipamiento para el departamento de pediatría, el nuevo ala del hospital... Las sillas de ruedas, los andadores, los audífonos, los tutores... Todo eso cuesta dinero, y nosotros lo conseguimos -miró la sortija de zafiros y diamantes que relucía en su dedo-. Hace que me sienta justificada.

- ¿Es que lo necesitas?

- Sí. El hecho de que goce de ciertos privilegios por mi nacimiento no significa que no tenga que ganarme el derecho a ellos. Sobre todo ahora que...

- Que no recuerdas nada sobre tu vida.

- No sé cómo me sentía antes -musitó ella, mirando el elegante bolsito de cuero que llevaba-. Solo sé cómo me siento ahora. Ma han dado un título, pero a cambio tengo que pagar un precio, eso sí lo sé.

Él encendió el motor.

- Aprendes deprisa.

- Tengo que hacerlo -estaba cansada, pero no quería relajarse. No podía-. Charlie, no quiero volver aún. ¿Podemos ir a dar un paseo? A cualquier parte, me da igual. Solo quiero que me dé un poco el aire.

- De acuerdo - Charlie comprendía su necesidad de alejarse de los muros, de las restricciones. Él también los había sufrido durante su infancia. Y también se había rebelado contra ellos. Sin pensarlo, se dirigió hacia el mar.

A las afueras de la capital había parajes por los que la carretera discurría sinuosa a lo largo de la cornisa del mar. Había sitios antes de llegar a Lebarre, el puerto de Manfredi, en los que el paisaje era abierto, salvaje y agreste. Charlie detuvo el coche junto a una pared de rocas agujereadas en la que los árboles crecían torcidos, tumbados por el viento.

Renee salió del coche y contempló el paisaje. De algún modo, conocía el olor y el sabor del mar. Ignoraba si había estado allí antes, pero aquel lugar la tranquilizaba. Dejando que su necesidad de saber más se desvaneciera, caminó hacia el borde del acantilado.

Pequeños racimos de flores moradas se abrían paso a través de las grietas, decididas a alcanzar la luz del sol. Renee tocó una, pero no la cortó. Moriría demasiado pronto. Sin prestar a tención a su falda, se sentó sobre las rocas y miró hacia abajo.

El cielo era de un azul empecinado. de haber podido, se habría tragado la tierra. El farallón se lo impedía, pero no lograba aplacar su avidez. A lo lejos, Renee veía embarcaciones, grandes cargueros que entraban y salían del puerto, esbeltos yates con las velas desplegadas. Tuvo la sensación de que sus manos conocían el tacto de la soga y su cuerpo el balanceo del mar. Quizá pronto lo comprobaría.

- Con algunas cosas me siento a gusto enseguida. Quiero decir que las reconozco. Este lugar, por ejemplo.

- Es difícil crecer junto al mar y no reconocer lugares como este -el viento echó hacia atrás el pelo de Renee, apartándolo de su cara. con aquella luz, su cabello era casi dorado y parecía lamido por diminutas llamas. Charlie se sentó a su lado, pero no demasiado cerca.

- Creo que solía ir a sitios como este solo para respirar cuando el protocolo se me hacía insoportable -suspiró, cerrando los ojos y alzando la cara al viento-. Me pregunto si siempre me he sentido así.

- Podrías preguntárselo a tu padre.

Ella bajó la cabeza. cuando sus ojos se encontraron, Charlie notó el cansancio que ella se esforzaba por ocultar. Aún no estaba en plena forma, pensó. Y él no era inmune a su debilidad.

- Es difícil -ella se sintió de nuevo atraída hacia él, olvidando el enojo y su rabia, su angustia y su crispación. Con él podía hablar, decir lo que pensaba sin temor a las consecuencias-. No quiero hacerle daño. Siento que me quiere tanto, que desea tanto protegerme, que me hace sentir incómoda. Sé que está impaciente por que recupere la memoria.

- ¿Y tú no? -ella miró el mar sin decir nada-. Renee, ¿tú no quieres recordar?

Ella siguió mirando el mar.

- En parte sí, desesperadamente. Pero otra parte de mí no quiere recordar. Es como si fuera demasiado para mis fuerzas. Si recuerdo lo bueno, ¿no recordaré también lo malo?

-Tú no eres una cobarde.

- No sé. Charlie, recuerdo la huida. La lluvia, el viento. Recuerdo que corrí tanto que pensé que me moriría. Sobre todo, recuerdo el miedo, un miedo tan intenso que habría preferido morir a detenerme. No sé si esa parte de mí me permitirá recuperar la memoria.

Charlie entendía lo que quería decir. Y ello le dolía, sin poder evitarlo.

- Cuando te sientas más fuerte, no te darás elección.

- Algo dentro de mí también teme ese momento. En estas circunstancias... -se echó el pelo hacia atrás, sacudiendo la cabeza, y disfrutó de su caricia sobre el cuello -sería tan fácil relajarse y dejarlo todo así, dejar simplemente que las cosas ocurran. Si no fuera quien soy, podría hacerlo. A nadie le importaría.

- Pero eres quien eres.

- ¿Tú no sueñas? -preguntó ella con una media sonrisa-. ¿Nunca te preguntas: «y si... »? Yo podría quedarme aquí, imaginando que tengo una casita con un jardín en las colinas. Que mi marido es granjero y estoy esperando nuestro primer hijo. La vida sería tan sencilla y tan dulce...

- Y la mujer de la casita seguramente imagina que es una princesa y que vive en un palacio - Charlie tocó un mechón de su pelo que se agitaba al viento-. La vida está llena de sueños, Renee. Nunca es sencilla, pero puede ser dulce.

- ¿Tú con qué sueñas?

Él enroscó el mechón alrededor de su dedo y luego lo soltó.

- Con labrar mis tierras, con ver crecer mis cosechas. Con alejarme de las calles.

- ¿Tienes tierras en América? ¿Una granja?

- Sí -pensó en lo que le esperaba en su hogar. «Al año que viene», se prometió. Ya había esperado demasiado tiempo.

- Pero pensaba que eras policía...Bueno, detective privado. Una especie de aventurero.

Él se echó a reír sin amargura.

- La gente que no es de la profesión tiende a pensar en callejones oscuros y se olvida del papeleo.

- Pero tú has visto los callejones oscuros.

Él le lanzó una mirada dura y serena al mismo tiempo. tanto que ella tragó saliva.

- Los he visto, sí. Tal vez demasiados.

Charlie creyó entenderlo. Sabía, aún sin saberlo conscientemente, que ella misma había recorrido un callejón oscuro. Miró el mar y el cielo. No era momento de pensar en la oscuridad.

- ¿Qué plantarás en tu granja?

Él se quedó pensando. En momentos como aquel, casi creía que su sueño se haría realidad.

- Maíz, heno puede que manzanas.

- Y tendrás una casa -ella se giró para mirarlo de frente-. ¿Una casa de granja?

- Necesita algunas reformas.

- ¿Tiene poche delantero?¿Un porche grande?

Él se echó a reír.

- Sí, bastante grande. En cuanto cambie unas cuantas tablas, puede incluso que sea seguro.

- En las noches cálidas te sentarás fuera, en una mecedora, a escuchar el viento.

Él acarició su pelo.

- Bueno, no todo es tan idílico.

- Sí, lo sé. Pero, aun así, creo que me conformaría con pasar cincuenta semanas asistiendo a compromisos oficiales y apareciendo en público, con tal de disponer de dos semanas para sentarme en una mecedora y escuchar el viento. Así que tienes tierras y una casa, pero no mujer. ¿Por qué?

- Una pregunta extraña viniendo de mi prometida.

- Solo dices eso para distraerme y evitar responder.

- Eres muy intuitiva, Renee -se levantó y le tendió la mano-. Deberíamos volver.

- Tú sabes muchas cosas de mi vida. Es justo que yo quiera saber más de la tuya -dijo ella, dándole la mano-. ¿Alguna vez te has enamorado?

- No.

- A veces me pregunto si yo me habré enamorado -dijo melancólicamente, mirando al mar-. Por eso anoche te pedí que me besaras. Pensaba que tal vez así lo recordaría.

Charlie percibió su ironía, pero no le hizo gracia.

- ¿Y lo recordaste?

- No. Me dio la impresión de que ya me habían besado antes, pero la verdad es que no recordé a nadie en concreto.

¿Lo estaba desafiando de nuevo, o era así de ingenua? Pero qué más daba. Charlie la agarró de la muñeca.

- ¿A nadie?

Ella percibió su sutil y peligroso cambio de tono. Un tono que cualquier mujer sensata habría temido. Pero ella no er a una mujer cualquiera, se dijo, alzando la cabeza. Ella era una princesa.

- A nadie. Lo cual me hace pensar que nunca he querido a ningún hombre.

- Pues reaccionaste como si supieras lo que es el deseo.

Renee no retrocedió, a pesar de que Charlie se había acercado más a ella. Su rostro, pensó Renee, no era el de uno de esos hombres con los que una mujer podía sentirse a gusto durante las largas tardes lluviosas. Era demasiado perturbador. Sus manos alargadas, elegantes, fuertes, no harían soñar dulcemente a una mujer. La harían palpitar hasta en sueños. Renee ya lo sabía.

- Puede que sí. Al fin y al cabo, no soy una niña.

- No - Charlie se acercó un poco más a ella. El viento silbó entre los dos cuando dio otro paso hacia delante-. Ninguno de los dos lo es.

La boca de Renee era suave, pero firme. Respondió a la suya, como había ocurrido la noche anterior. No, la vida nunca era sencilla, pensó Charlie, apretándose contra ella, Pero, Dios, qué dulce podía ser.

Renee se rindió a su abrazo. Por alguna razón, en ese momento, con el mar batiendo allá abajo y el gemido del viento, necesitaba hacerlo. Estaban tan solos que parecía natural que se abrazaran, cuerpo contra cuerpo, boca contra boca. Renee sintió que la mano de Reeve se deslizaba sobre su pelo, firme, vigorosa. Al sentir que metía los dedos entre su cabello, echó hacia atrás la cabeza. El corazón de Charlie latía tan rápido y tan fuerte como el de ella. Renee podía sentirlo palpitar contra su pecho. El sol deslumbraba, así que ella mantuvo los ojos cerrados hasta que la luz se volvió rojiza y cálida. Charlie poseía un sabor delicioso. Viril, oscuro, perturbador. Renee se sentía como si caminara por el borde de un precipicio, por encima de las rocas y del agua. Resultaba aterrador. Y maravilloso. Subió las manos por la espalda de Charlie. Notó sus músculos. Seguridad. Peligro. Deseaba ambas cosas. Solo por un momento, podía permitirse ser una mujer cualquiera. Hasta la realeza se sometía a la pasión.

Renee era dulce, pero peligrosa. Charlie lo sabía. La había sabido antes de que un impulso lo empujara a tocarla. Como sabía que se sentiría impulsado a tocar una y otra vez lo que ya empezaba a añorar. El perfume de Renee parecía girar en torno a él, más ligero que el aire, más oscuro que el mar.

¿Lo sabía ella? Mientras se sumergía más profundamente en ella, se preguntaba si Charlie sabía lo que le estaba haciendo. Los ojos de una hechicera, la cara de un ángel. ¿Qué hombre no caería de rodillas ante ella? Sin embargo, sus suspiros bajos, tenues, eran los de una mujer. Ya fuera de carne y hueso o de cuento de hadas, estaba abocada a seducir. No había forma de resistirse a ella.

Pero Charlie no tenía elección.

La apartó de sí como había hecho la noche anterior: lentamente, con desgana, implacablemente. Ella siguió con los ojos cerrados un momento, como si estuviera saboreando aquel instante. Pero cuando los abrió, su mirada era franca y directa.

Tal vez ambos supieran que debían apartarse del borde del precipicio.

- Tu familia se preguntará dónde te has metido.

Ella asintió, dando finalmente un paso atrás.

- Sí. La obligación es lo primero, ¿no es así?

Él no respondió, pero ambos echaron a andar hacia el coche al mismo tiempo.